勇者フルート物語2・風の犬の戦い

プロローグ 人形劇

　くるり、くるり、くるり。

　二つの人形が回ります。

　くるり、くるり、くるり。

　くるり、くるり、くるり。

　ひとつは金紙でできた鎧（よろい）を着た戦士の人形。

　もうひとつは戦士の何倍もある大男。

　戦士人形の手には木でできた剣。

　大男人形の手には釘（くぎ）を埋め込んだ太い棍棒。

　くるりと回って、重なり合う武器。

「えい！　カキーン！」

「なんの！　ドシーン！」

　出るはずがない音を口で出しているのは、人形遣（つか）いの男でした。

　合間にナレーションも語ります。

「敵は荒くれ者の大男だが、金の石の勇者は少しもひるまない。大男はじりじりと追い詰められていく。あと少しだ。もう少しで敵を倒せるぞ──ところが！」

　ぱっ。

　大男の人形が突然舞台下に消えたので、子どもたちは、はっと息を呑みました。

　代わりに現れたのは、巨大な黒い怪物です。

　たじろぐ勇者の人形に怪物が大口を開けました。

「ぐぁおー！！」

　黒い布が口から飛び出してきます。

　後ずさる勇者。

「黒い霧が迫ってきたぞ。これは毒の霧だ！　危ない、金の石の勇者！　霧に巻かれたら死んでしまうぞ！」

　子どもたちは目を見張りました。

　泣きそうになっている子もいます。

「がんばれ、金の石の勇者！」

「負けるな、勇者！」

　かわいい応援が飛んできます。

「そこへ！」

　人形遣いの口上と共に、舞台に新しい人形が現れました。

　青い服の小人を乗せた、大きな白いライオンです。

「勇者、助けに来たぞ！」

　小人が言うと、ライオンは怪物に飛びかかりました。

「ぐあぉー、がおぉー、ぐぁーー！！！」

　もつれ合う人形たち。

　ライオンに押されて怪物がのけぞります。

「今だ！」

　勇者は駆け寄って怪物に剣を突き刺しました。

　大きな悲鳴を上げて、黒い布と共に舞台から消えていく怪物。

　歓声と拍手の中、人形遣いは蕩々（とうとう）と語り続けました。

「こうして怪物は倒され、黒い毒の霧も消えて、ロムド国に青空が戻ってきました。ありがとう、金の石の勇者たち！　ありがとう、ありがとう！」

　舞台の背景の黒い布が落ちて、青い布に変わると、子どもたちの歓声と拍手がいっそう大きくなりました。

　勇者と小人とライオンの人形が、観客に応えて手を振ります。

　小さな町の小さな広場は、人形劇を観る子どもたちでいっぱいでした。

　子どもたちの後ろでは、大人も大勢眺めています。

　半年前に自分たちの国を黒い霧がおおった事件を、彼らはまだよく覚えていました。

　霧を発生させていた敵を倒して青空を取り戻したのは、金の石の勇者です。

　金の石の勇者の物語は、どこの町や村でも大人気でした。

　人形劇だけでなく、吟遊詩人の歌や俳優による演目にもなっています。

　最前列で観ていた子どもが、人形遣いに尋ねました。

「ねえ、おじさん。金の石の勇者は子どもだったって父さんから聞いたんだけど、それって本当？」

　ああ、と人形遣いはすまなそうに笑いました。

「確かにそんな噂（うわさ）もあるなぁ。うん、坊たちとしちゃ勇者が子どもだったら嬉しいよなぁ。でも、考えてごらんよ。国中に毒の霧をまき散らすような恐ろしい怪物を、子どもが倒せるはずがないだろう？　金の石の勇者は、すごくたくましい大人の男の人だったんだよ。ごらん、かっこいいだろう？」

　人形遣いが勇者人形を高く掲げたので、子どもたちはまた歓声を上げました。

「かっこいい！」

「うん、大人だから、すごくかっこいい！」

　後ろで眺める大人たちも、当然という顔でうなずいています。

　すると、また別の子どもが尋ねました。

「ねえねえ、戦いの後、勇者たちはどうなったの？　王様のお姫様と結婚した？」

「いやいや、この国の姫様はまだ十歳だからな。結婚は無理だから、王様からたくさんご褒美（ほうび）をもらって故郷に帰ったよ」

「金の石の勇者の故郷ってどこ？」

「ここからずっとずっと西にある、シルって町だと聞いてるなぁ──」

　そんな様子を、大人たちのさらに後ろから見ている男がいました。

　長い旅をしてきたのでしょう、全身埃（ほこり）まみれでマントもぼろぼろです。

　男は気だるく人形劇を眺めていましたが、金の石の勇者の故郷が話題になったとたん、ぴくりと反応しました。

　町の名前が出ると、疲れてよどんでいた瞳にみるみる生気が宿ります。

「シル……そうか、シルか」

　自分だけに聞こえる声で繰り返すと、男はすぐに馬にまたがりました。

　広場を離れて向かったのは、西へと延（の）びる街道でした──。