下 ①
二人は、同じモール内のカフェに移動していた。高級志向で、レトロな雰囲気が魅力のチェーン店だ。
まばらに座る客は年齢層が高く、店全体が静かで落ち着いている。全席半個室ということもあり、二人に向けられる視線や話し声を気にしなくて済んだ。
「好きなだけ食べろよ。腹減ってるだろ。俺のおごりだから気にするな」
大丈夫。まだ巻き返せる。幸人は確信していた。映画がだめならおいしいもので
テーブルに置かれた皿には、積み重なるパンケーキがどんとのっている。
「この店、これが一番うまいから。めちゃくちゃ時間かけて一から作ってんだぜ」
「あ! おまえ、砂糖入れてないだろ。砂糖入れなきゃ飲めたもんじゃないからな」
幸人は返事も待たず、ポットの角砂糖を立て続けに入れていく。カップの中で、砂糖がどんどん溶けていく。
それを見下ろしていた
スプーンをソーサーに戻し、カップをとろうとはしない。
「ほら、食べようぜ。俺が切り分けてやるよ」
四分の一に切ったパンケーキをとりわけ、
この程度の量、幸人にとっては朝飯前だ。
「えへへ、いただきま~す」
「……いただきます」
幸人は話をふることも盛り上げることもなく、大口を開けて頬に詰め込みながら食べる。こういった高カロリーなものは、今日のように特別な状況でしか食べられない。
「うまいな? うまいだろ?」
「あー……そうだね」
――見ず知らずの女性相手には、満面の笑みで、積極的に盛り上げようとするくせに。
「……どっちがタイプだったんだ? かわいかったもんな、そこそこ。ここにいてくれればよかったな」
「え?」
「まあ、俺の顔に比べたらたいしたことないけど」
どうしても、トゲのある声を放たずにはいられなかった。返ってくるのは、まじめな低い声だ。
「いや、顔がどうとかじゃなくて、困ってるみたいだから声をかけただけで」
「そうだろうな。おまえは優しいから。でも、今一緒にいるのは俺だろ? 俺がいるのに他のやつに話しかけたら失礼だなとか考えねえの? なんでそういうこともわかんねえかな。……ほんとイライラする」
こんなこと、言いたくない。まるで自分のほうが好いているかのようなこと。
「まあ、別に、もういいけど。俺はおまえには寛大だからな。これ以上、俺を振り回すようなことしなきゃそれでいいわ」
すでに食べ終えていた自分の皿に、大皿に残っている半分をよそう。
「ほら、おまえもちゃんと食えよ」
もう半分を桜空の取り皿へ。まだ残っている食べかけを押しのけつつのせた。
「あー……うん」
取り分けたとはいえボリュームがあるパンケーキ。幸人は平然と頬に詰め込んで、砂糖をふんだんに入れたカフェオレに口をつける。
喉を鳴らしながら飲みこんで、満足げに息をついた。やはり、
あいかわらず、砂糖が入ったカフェラテには、手を付けようとしない。
「おまえ、変な食い方してんじゃねえよ。こういうのはシロップがうまいんだろ~? バターだけなんて味気な……」
溶けたバターが広がるさまを、なんとなしに見つめていた幸人は、気づいた。
「……まさか、嫌いだった?」
バターを塗る、桜空の手が止まる。
「え?」
「甘いもの、嫌だった?」
「……いや」
「メロンソーダも俺が勝手に砂糖入れたのもパンケーキも全部嫌だった?」
「……別に。大丈夫」
好きか嫌いか、明確には答えない。
たったそれしきのことなのに、
「は? 苦手なんだろ? なんで」
そのあとは、続かなかった。眉尻を下げて幸人を見る
明るくてご機嫌な笑みを、見せる余裕もないほどに。
「……ふざけんなよ」
鼻先の痛みを自覚すれば、目がにじむ。涙が一粒零れ落ちたのをそのままに、震える声を張り上げた。
「食いたくなきゃ食うなよ! 食いたいもん頼めばよかっただろ!」
声が、店中に響き渡る。それに気づいて、唇をぐっと
「俺は、嫌な思いさせてまで一緒にいたいわけじゃ……」
認めたくない。自分のしていたことが全部無駄だったかもしれないなんて。
でも認めざるを得ない。
かもしれない、ではなく、全部無駄だった。 ――
「ふざけんな。俺が、どんな思いで……」
思えば、幸人は
わかるのは、そんな幸人の誘いに応じるほど優しい、ということだけ。
でもその優しさは自分だけのものではない。
その優しさが好きで。その優しさを自分だけのものにしたくて。
ただ、それだけだったのに。
「どうせ、俺と一緒にいても楽しくないんだろ、おまえ」
これ以上周りに迷惑をかけないよう、これ以上変に注目を浴びないよう、必死に声をおさえながら続ける。
「そりゃそうだろうな。おまえ、俺が何度誘っても適当な理由つけて断ってたもんな!」
自分で言いながら、むなしくなってくる。
「なんなんだよ、そんなに嫌ならなんで来たんだよ。来てんじゃねえよ」
涙がぼろぼろと頬を伝っていく。潤んだ瞳に
真っ白な顔に、赤くなったまぶたと鼻先が際立った。鼻水も出てきたが、ぬぐう余裕もない。
国宝級イケメンと呼び称えられる顔が、台無しだ。
「俺のことが嫌いなら。……嫌いならくんなよ。俺だって。俺のこと嫌いなやつ嫌いだわ」
悔しい。情けない。でも本当は好き。好きになって、ほしかった。
さまざまな感情がまざりあって、自分でもわけがわからない。
「……俺、姫小路のこと、好きだよ」
心に染み入る優しい声に、目を向ける。桜空はフォーク片手に頬づえをついて、笑っていた。細めた目が幸人にまっすぐ向いている。
「そうじゃなきゃ、わざわざ来ないし」
「ほんと?」
「ほんと」
涙にぬれたぐしゃぐしゃの顔で、幸人も笑う。
「そ、そーだよなぁ。この顔の俺を嫌いだなんて言うやつ、いるわけないし!」
「うん」
「金を払ってでも一緒にいたいっていうやつのほうがほとんどだし」
「そうだね」
「この俺が、おまえに嫌われてるはずねえよな! どうせ俺と一緒だと緊張するから反応薄いってだけなんだろ。ったく、ほんとしょうがねえな~」
「俺のこと、好きなんだろ? じゃあ、俺のどこが好きか言ってみろよ、顔以外で。もちろん言えるんだろうな?」
「顔でしかモテる要素ないくせに、そうやってめんどくさい質問してくるところ」
口元が引きつると同時に、鼻水がたれ落ちる。
「……え?」
「顔しかとりえがないからこそ、顔以外の誉め言葉を求めちゃうんだよね、わかるわかる」
みんなに向けるときの笑顔。みんなに向けるような明るい声。
目の前にいる
「姫小路の、言うとおりだよ。俺、甘いもの、そんなに得意じゃないんだ。パンケーキはもってのほか」
自身の取り皿に残るパンケーキを、フォークで突き刺す。
「ずっと前からそうなんだけどなぁ。気付くの遅くない?」
グニグニと揺らして、ようやく切れた分を口に入れた。
「飲み物もね、ああいうときは普通にお茶を買うほうが無難でいいよ。人に飲ませるのにメロンソーダ選ぶとかセンスなさすぎ」
「あ、だって、たまには甘いの、飲みたいかと思って」
「そりゃ、姫小路はね? でもさ、俺は姫小路じゃないから。それに、これ」
桜空は自身のカフェオレを、顎で指し示す。
「勝手に砂糖入れるのはナシじゃん? さすがにマナー違反でしょ」
いたたまれない幸人は、濡れた目を伏せる。
「でも……今まで、なにも言わなかったし……てっきり」
「それは、こっちが合わせなきゃすぐ不機嫌になるからだろ」
「姫小路って全部仕切りたがってこっちのこと全然考えないよね? 出かける場所とか内容とか決めなくていいから楽っちゃ楽だけど。一緒にいてすんごい疲れるときがある」
「あ……だって……そんなつもりじゃ」
ふがいなさと、情けなさで、また涙が零れ落ちた。
「ごめん。ってか、それなら、言えよ。……言って、くれれば」
「いいんだよ、怒ってるわけじゃない。俺のこと、知ってほしいわけでもないし。……自分が好きなものなら俺も絶対に好きだろうっていう、身勝手で幼稚な行動する姫小路のことが好きなの、俺」
うれしい言葉のはずなのに、幸人の目には涙がたまる。流すまいと必死にこらえても、ぼろぼろと落ちていく。
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