下 ①




 二人は、同じモール内のカフェに移動していた。高級志向で、レトロな雰囲気が魅力のチェーン店だ。


 まばらに座る客は年齢層が高く、店全体が静かで落ち着いている。全席半個室ということもあり、二人に向けられる視線や話し声を気にしなくて済んだ。


「好きなだけ食べろよ。腹減ってるだろ。俺のおごりだから気にするな」


 大丈夫。まだ巻き返せる。幸人は確信していた。映画がだめならおいしいもので桜空さくの胃袋をつかめばいい。


 テーブルに置かれた皿には、積み重なるパンケーキがどんとのっている。


「この店、これが一番うまいから。めちゃくちゃ時間かけて一から作ってんだぜ」


 桜空さくは返事をせず、ただ、ほほ笑むだけだ。自身の前にあるカフェラテに手を伸ばした。


「あ! おまえ、砂糖入れてないだろ。砂糖入れなきゃ飲めたもんじゃないからな」


 幸人は返事も待たず、ポットの角砂糖を立て続けに入れていく。カップの中で、砂糖がどんどん溶けていく。


 それを見下ろしていた桜空さくは、ソーサーに置かれたコーヒースプーンを手にし、かきまぜた。が、それだけだ。


 スプーンをソーサーに戻し、カップをとろうとはしない。


「ほら、食べようぜ。俺が切り分けてやるよ」


 四分の一に切ったパンケーキをとりわけ、桜空さくの前に置く。自身にも同じ量をとりわけた。


 この程度の量、幸人にとっては朝飯前だ。


「えへへ、いただきま~す」


「……いただきます」


 幸人は話をふることも盛り上げることもなく、大口を開けて頬に詰め込みながら食べる。こういった高カロリーなものは、今日のように特別な状況でしか食べられない。


 桜空さくと一緒に、大好きなものを遠慮なく食べる。それは、幸人にとっては贅沢で、幸せな時間に違いなかった。桜空さくも同じはずだと、信じて疑わなかった。


「うまいな? うまいだろ?」


「あー……そうだね」


 桜空さくは、一口食べてはフォークを置き、また一口食べては飲み込むのに時間をかける。あのちゃらけた輝かしい笑みを、見せることはない。


 ――見ず知らずの女性相手には、満面の笑みで、積極的に盛り上げようとするくせに。


「……どっちがタイプだったんだ? かわいかったもんな、そこそこ。ここにいてくれればよかったな」


「え?」


「まあ、俺の顔に比べたらたいしたことないけど」


 どうしても、トゲのある声を放たずにはいられなかった。返ってくるのは、まじめな低い声だ。


「いや、顔がどうとかじゃなくて、困ってるみたいだから声をかけただけで」


「そうだろうな。おまえは優しいから。でも、今一緒にいるのは俺だろ? 俺がいるのに他のやつに話しかけたら失礼だなとか考えねえの? なんでそういうこともわかんねえかな。……ほんとイライラする」


 こんなこと、言いたくない。まるで自分のほうが好いているかのようなこと。


「まあ、別に、もういいけど。俺はおまえには寛大だからな。これ以上、俺を振り回すようなことしなきゃそれでいいわ」


 すでに食べ終えていた自分の皿に、大皿に残っている半分をよそう。


「ほら、おまえもちゃんと食えよ」


 もう半分を桜空の取り皿へ。まだ残っている食べかけを押しのけつつのせた。


「あー……うん」


 取り分けたとはいえボリュームがあるパンケーキ。幸人は平然と頬に詰め込んで、砂糖をふんだんに入れたカフェオレに口をつける。


 喉を鳴らしながら飲みこんで、満足げに息をついた。やはり、桜空さくと一緒に食べるデザートは格別だ。


 桜空さくを見れば、パンケーキにのっていたバターをぬり広げている。メープルシロップをこそぎ落とし、混ざらないように気を付けながら。


 あいかわらず、砂糖が入ったカフェラテには、手を付けようとしない。


「おまえ、変な食い方してんじゃねえよ。こういうのはシロップがうまいんだろ~? バターだけなんて味気な……」


 溶けたバターが広がるさまを、なんとなしに見つめていた幸人は、気づいた。


「……まさか、嫌いだった?」


 バターを塗る、桜空の手が止まる。


「え?」


「甘いもの、嫌だった?」


「……いや」


「メロンソーダも俺が勝手に砂糖入れたのもパンケーキも全部嫌だった?」


「……別に。大丈夫」


 好きか嫌いか、明確には答えない。


 たったそれしきのことなのに、桜空さくは正直に答えようとしない。


「は? 苦手なんだろ? なんで」


 そのあとは、続かなかった。眉尻を下げて幸人を見る桜空さくの表情に、嫌でも気づいてしまった。


 桜空さくは、幸人の顔色をうかがっている。言葉を選んでいる。幸人の機嫌を損ねればなにをしでかすかわからない、と思っている。


 明るくてご機嫌な笑みを、見せる余裕もないほどに。


「……ふざけんなよ」


 鼻先の痛みを自覚すれば、目がにじむ。涙が一粒零れ落ちたのをそのままに、震える声を張り上げた。


「食いたくなきゃ食うなよ! 食いたいもん頼めばよかっただろ!」


 声が、店中に響き渡る。それに気づいて、唇をぐっとんだ。 


 桜空さくは、目を見張っている。幸人が声をあらげたからか、泣いているからか。どちらにせよ、幸人の声と涙はもう止まらない。


「俺は、嫌な思いさせてまで一緒にいたいわけじゃ……」


 認めたくない。自分のしていたことが全部無駄だったかもしれないなんて。


 でも認めざるを得ない。


 かもしれない、ではなく、全部無駄だった。 ――桜空さくが、幸人を好きになってくれることなど、ありえなかったのだ。


「ふざけんな。俺が、どんな思いで……」


 思えば、幸人は桜空さくのことをなにも知らない。なにもわかっていない。桜空の好きな食べ物も、好きな色も、今なにが欲しいのかも。


 わかるのは、そんな幸人の誘いに応じるほど優しい、ということだけ。


 でもその優しさは自分だけのものではない。


 桜空さくは誰にでも笑顔で、誰かを傷つけようとはせず、困っていれば自分から助けに行こうとする。


 その優しさが好きで。その優しさを自分だけのものにしたくて。


 ただ、それだけだったのに。


「どうせ、俺と一緒にいても楽しくないんだろ、おまえ」


 これ以上周りに迷惑をかけないよう、これ以上変に注目を浴びないよう、必死に声をおさえながら続ける。


「そりゃそうだろうな。おまえ、俺が何度誘っても適当な理由つけて断ってたもんな!」


 自分で言いながら、むなしくなってくる。


「なんなんだよ、そんなに嫌ならなんで来たんだよ。来てんじゃねえよ」


 涙がぼろぼろと頬を伝っていく。潤んだ瞳にれる長いまつ毛。


 真っ白な顔に、赤くなったまぶたと鼻先が際立った。鼻水も出てきたが、ぬぐう余裕もない。


 国宝級イケメンと呼び称えられる顔が、台無しだ。


「俺のことが嫌いなら。……嫌いならくんなよ。俺だって。俺のこと嫌いなやつ嫌いだわ」


 悔しい。情けない。でも本当は好き。好きになって、ほしかった。


 さまざまな感情がまざりあって、自分でもわけがわからない。


「……俺、姫小路のこと、好きだよ」


 心に染み入る優しい声に、目を向ける。桜空はフォーク片手に頬づえをついて、笑っていた。細めた目が幸人にまっすぐ向いている。


「そうじゃなきゃ、わざわざ来ないし」


「ほんと?」


「ほんと」


 涙にぬれたぐしゃぐしゃの顔で、幸人も笑う。


「そ、そーだよなぁ。この顔の俺を嫌いだなんて言うやつ、いるわけないし!」


「うん」


「金を払ってでも一緒にいたいっていうやつのほうがほとんどだし」


「そうだね」


「この俺が、おまえに嫌われてるはずねえよな! どうせ俺と一緒だと緊張するから反応薄いってだけなんだろ。ったく、ほんとしょうがねえな~」


 桜空さくの笑みが、崩れることはない。それでも、幸人の不安はぬぐい切れなかった。涙も、なぜか止まらない。


「俺のこと、好きなんだろ? じゃあ、俺のどこが好きか言ってみろよ、顔以外で。もちろん言えるんだろうな?」


「顔でしかモテる要素ないくせに、そうやってめんどくさい質問してくるところ」


 口元が引きつると同時に、鼻水がたれ落ちる。


「……え?」


「顔しかとりえがないからこそ、顔以外の誉め言葉を求めちゃうんだよね、わかるわかる」


 みんなに向けるときの笑顔。みんなに向けるような明るい声。


 目の前にいる桜空さくは、あくまでも幸人が大好きな桜空さくだ。


「姫小路の、言うとおりだよ。俺、甘いもの、そんなに得意じゃないんだ。パンケーキはもってのほか」

 

 自身の取り皿に残るパンケーキを、フォークで突き刺す。


「ずっと前からそうなんだけどなぁ。気付くの遅くない?」


 グニグニと揺らして、ようやく切れた分を口に入れた。


「飲み物もね、ああいうときは普通にお茶を買うほうが無難でいいよ。人に飲ませるのにメロンソーダ選ぶとかセンスなさすぎ」


「あ、だって、たまには甘いの、飲みたいかと思って」


「そりゃ、姫小路はね? でもさ、俺は姫小路じゃないから。それに、これ」


 桜空は自身のカフェオレを、顎で指し示す。


「勝手に砂糖入れるのはナシじゃん? さすがにマナー違反でしょ」


 いたたまれない幸人は、濡れた目を伏せる。


「でも……今まで、なにも言わなかったし……てっきり」


「それは、こっちが合わせなきゃすぐ不機嫌になるからだろ」


 桜空さくは輝かしい笑みを浮かべたまま、声を一段と小さくして続ける。幸人以外に、誰にも届かない声量で。


「姫小路って全部仕切りたがってこっちのこと全然考えないよね? 出かける場所とか内容とか決めなくていいから楽っちゃ楽だけど。一緒にいてすんごい疲れるときがある」


「あ……だって……そんなつもりじゃ」


 ふがいなさと、情けなさで、また涙が零れ落ちた。


「ごめん。ってか、それなら、言えよ。……言って、くれれば」


「いいんだよ、怒ってるわけじゃない。俺のこと、知ってほしいわけでもないし。……自分が好きなものなら俺も絶対に好きだろうっていう、身勝手で幼稚な行動する姫小路のことが好きなの、俺」


 うれしい言葉のはずなのに、幸人の目には涙がたまる。流すまいと必死にこらえても、ぼろぼろと落ちていく。

  • Xで共有
  • Facebookで共有
  • はてなブックマークでブックマーク

作者を応援しよう!

ハートをクリックで、簡単に応援の気持ちを伝えられます。(ログインが必要です)

応援したユーザー

応援すると応援コメントも書けます

新規登録で充実の読書を

マイページ
読書の状況から作品を自動で分類して簡単に管理できる
小説の未読話数がひと目でわかり前回の続きから読める
フォローしたユーザーの活動を追える
通知
小説の更新や作者の新作の情報を受け取れる
閲覧履歴
以前読んだ小説が一覧で見つけやすい
新規ユーザー登録無料

アカウントをお持ちの方はログイン

カクヨムで可能な読書体験をくわしく知る