勇者はやがて魔王となる

第34話 最後の幹部

　馬車が激しく揺らぐ最中、只管に荒野を注視していた勇者が、沈む声色で警鐘を鳴らす。

「止まれ」

　その一言に２人にあった僅かな弛みさえも、一瞬にして張り詰めた形相へ変化して、馬車は緩やかにその歩みを止めた。

　ウェストラは徐に天を仰ぎ、溜め息を零す。

「スゥーーフゥーー」

　心の揺らぎの表れか、あるいは──確固たる決意の表明に他ならいのだろう。

　アイシアは慌ただしく立ち上がって、勇者の向く先に視線を移した。

　遥かなる前方に一つの揺蕩う人影が、次第に漠然とした恐怖を明瞭なものとしていき、身体中に響き渡らせるほどに、心臓が早鐘を打っていく。

　そして、勇者は泰然と降り立っていく。

　続くようにウェストラが二つの足跡を作り出して跡を追い、アイシアもそれに続いた。

　それぞれの距離が近付いていく中で、朦朧とした黒き人影が段々と色濃く鮮明になっていくとともに、さながら嵐の前の静けさから来るそよ風がフードを靡かせ、垣間見える。

　全ての皮膚が獣のように肥大化して、禍々しく変色し、焼け焦げた醜悪なる面差しを。

　そして、其々は立ち止まる。

　ウェストラが未だ尚、相手の顔を睨み付けたまま進まんとするアイシアを引き止めて、息を呑む。

　静寂。

　勇者一行は緩慢に武器を握りしめる中で、その者は流れるように、三者に目を向ける。

　そして、遂に徐に黒きフードを翻した。

「随分と陰気な雰囲気だな。それに一人足らないようだが、まさか通夜でもあったか？」

　その姿は……言葉は、二人を瞠目させた。

　相不変に禍々しい面差しも然る事乍らに、流暢に饒舌に嬉々として語り出した、幹部。

「あぁ、そうか。この姿では話しづらいか」

　そう言い、前髪を下から掻き上げるかのように、掌を顔面に当てがい、瞬く間に姿を変える。

「どうだ？似ているか？生前の姿を模したんだが、あまり過去の事は覚えていなくてな。似ていなかったら、すまない」

　刺々しい黒髪の短髪に、精悍な顔立ちでありながらも、仄かに雄々しさも感じられる、嵩高しな青年であった。

「ど、どうして、話せるの？」

「俺たちが物言わぬ人形だとでも思ったか？まぁ、現に心臓は機能していないがな」

「幹部の中に口の聞ける奴がいるとは、思いもしなかったな。いや、ハッキリ言って想定外だ」

　途切れかけた二人の会話に、焦燥に駆り立てられたウェストラが割り込むように繋ぐ。

　そして、馬車から歪んだ空間が幹部の背後へと足音を忍ばせて、迂回路で進んでゆく。

「懐かしい話だな。あれは俺たちが精鋭と謳われるよりも前の事だ。地下の古代迷宮で、川に流れていた聖水を飲んで以来、精神攻撃が一切効かなくなってな。無論、彼奴もだ」

　幹部は徐に一瞥する。

「フッ、久しぶりな。ヒロ」

　幹部の印象に乖離したかのような笑みを浮かべて、揺らぐ瞳に哀憐の眼差しを向ける。

　いの一番に刃を露わにした勇者だったが、その一言に茫然自失し、呼吸を乱し始めた。

「大分背が伸びたようだが、髪の色まで変わるとは、時代の流れとは恐ろしいものだな、全く」

「知り合いのようだな？」

「ん？その白髪に異様な魔導書。お前は確か……」

「ウェストラ・イミテイト。西の精鋭だ」

「あぁ、すまない。親切心が足りなかった。俺の名はウェスト・クレアーレ。西の先代だ」

「そりゃご丁寧にどうも。創造主の家系様」

「さて、無駄話は此処らで終わりにして、そろそろ小手調べと行こうか？」

「できれば、穏便にすませたかったんだが」

「そうもいかない。何せ、幹部だからな」

「いつ来てもおかしくないぞ！注意しろ！」

　僅かに気の緩んだアイシアを一喝し、疾くに長杖を前に差し出して、忽然と煌々たる無数の黄金の光の矢が浮かび上がっていく。

「猿真似一族の末裔か。その二番煎じの実力が何処まで通用するのか、見物だな。まぁ、この技を扱う俺の言えた事ではないが……」

　徐に跪いて、大地に手をあてがった。

　その瞬間、歪んだ空間からウェストラが、忽然と姿を現しながら短剣の刃を振るう。

　だが、予期していたかの如く、振り返る事さえせずに、せり出した槍に串刺しにされ、血反吐を零す。

「チッ！」

「死屍累々」

　その大地が盛り上がるとともに無数の人物像が作り出されていき、其々は剣を携えて勇者なる外套をそよ風に靡かせる。

「それは、歴代勇者か……？」

　ウェストラは一驚を喫したまま、目を限界まで見開かせ、開いた口が塞がらずにいた。

　歴代勇者が傀儡となって勇者たちを襲う。

「全盛期の一割でさえ引き出せていないが、貴様らでは手こずるだろう。いや、あるいは──死を招くやも知れんな」