勇者はやがて魔王となる

第28話 傀儡と新たなる幹部

「ねぇ、なにぃ？もういい夢見てたのにぃ」

　エルフがボサボサの頭をして目を擦りながら、嬉々として茫洋な地に進みゆくウェストラの背に、文句を垂れ流しつつも、しっかりと付いていく。

「お前に相応しい練習相手を見つけた」

「えぇ！？今から訓練するの？」

「当たり前だ！お前は誰よりも弱い上に、東の精鋭だ。少しは自覚を持ってもらわなくては、困るからな」

「……？」

「此処らでいいだろう」

「何が？」

　徐に屈んで、大地に手を当てがった。

「我、世界の覇者に君臨せし英雄の誕生に、今一度、現世の召喚に応じよ」

　詠唱を終えるとともに、大地が盛り上がってゆき、人の形を成す岩や石が形成される。

　それは、段々と凹凸を生み出し、身に付けられし衣服や武器、装飾までもが顕現する。

「これって……」

「あぁ、そうだ」

　傀儡たる勇者の爆誕。

「凄い……」

「これからお前の練習相手はコイツだ。騎士団の連中より、いや、まぁ同じレベルに上達するまで仲良くしろ」

「うん…」

　ウェストラは傀儡を残して、去っていく。

　恐る恐る、歩み寄っていく。

　茫然と立ち尽くす物言わぬ人形へと。

　そして、草食動物のような角の取れたエルフの眼を、鋭い眼差しが突き刺した。

「あぁ、言い忘れていたが、ソイツに傷を付けない限り、一生追いかけて来るぞ」

「え？」

　その一言に目を逸らす傍らで、土の剣が頭上に振り下ろされる。

「あっ……」

　緩やかにその先に目を向け、瞳には眼前に迫った刃が映り込む。

「もう朝か」

　ウェストラは、一心不乱に逃げ回るエルフを尻目に、憂慮の念を脳裏に巡らせていた。

「まぁ精々、頑張れよ」

　それぞれが夜明けを迎えて、次第に喧騒が賑わい始める元へと、歩みを進めていった。

「またご一緒してもよろしいですか？」

　先日の同席していた兵士が、出立間際のウェストラたちに、物腰柔らかに問い掛ける。

「うん、良いよ」

「好きにしろ」

「ありがとうございます！」

　嬉々として、身を浮かすように馬車へと乗り込んでゆく最中、再び最前列の馬車に腰を下ろしていた勇者と団長だったが、末尾には地面に項垂れたカースが乗っていた。

「……外しましょうか？」

「構わない、此処にいろ」

「ヒスロア・ノースドラゴン。だったな」

「……あぁ、そうだが」

　僅かに気怠げそうな眼で一瞥する。

「生き残った俺は、お前の僅かな情報を頼りに、栄光の代わりに情報提供を約束した南の国の為、精鋭として勇者の旅路に加わったのが真実だ。目的の相手がすぐ側に居たとは、思いも寄らなかったがな」

「要件だけを述べたらどうだ？」

　その辟易した勇者の愚鈍なる一言とともに、馬車は緩やかに進み出していく。

「……」

　あまりの舌剣さに手を拱くアルベルトでさえも、勇者に怪訝な形相を浮かべていた。

「あぁ、そうだな。……お前は一度でも、敵国の者の想いに耳を傾けたことはあるのか？」

「無いな。万が一にも敵に同情してしまえば、僅かな隙が生じ、敗北の確率が上がってしまうだろう」

「ならば、お前は人として見ているか？俺たちを、他国の民を、北諸国の住民たちを」

「む……」

　勇者が一瞬の躊躇いもなく口走ろうとした瞬間、全ての馬車が眩い閃光に包まれた。

「全員、避けろっっ！！」

　アルベルトの必死の警告より僅かに早く、全ての馬車は内側から爆ぜるように、粉々に砕け散った。

　その数メートル先、詠唱を終えて黒々と禍々しい足を踏み出したのは、まごうことなき新たなる幹部であった。

　翁の傍らに座っていた若造だけが、馬車から吹き飛ばされてゆき、大地に降り立った。

「なんで、なんで俺なんかのために……ジジイ！」

　本来の姿が見る影もなく粉々になった馬車から、大量の粉塵が舞い上がり、僅かに朦朧と無数の人影が浮かび上がって、揺蕩った。

　その影に歩み寄ろうと、若造が強張った頬を緩ませながら、大きく一歩を踏み出す。

「やめておけ！」

　それを止めたのは勇者の傍らで仁王立ちし、物憂げな表情を浮かべた団長であった。

「な、何故です！？」

「よく見ろ」

　やがて、粉塵が霧散していき、その曖昧な影の容姿の全貌が明らかになっていく。

「な、はっ！？」

「アンデットか」

　逃れる事のできなかった兵団員たちは一人残らず、幹部同様の醜悪なる姿に変えられて、終わりを彷徨う亡霊のように、道連れとせんとする生者たちに、のろのろとした歩みで向かっていく。

　その先には、ウェストラたちがいた。

「た、助かりました」

「礼はいい。さっさと戦闘体制に入れ」

「アンデットなら私が……っ！！」

　そう言い放ち、足竦むエルフは杖を構えながら、アンデットたちに距離を詰めていく。

「やめておけ、高等魔法の中でもリスクの高い大技だ。不用意に扱えば、お前の命でさえも落とす事になるぞ」

「でも！」

「幹部の仕組んだ魔法なら尚の事、此処は、慎重に動いた方が得策だろう」

　そんな忠告に歩みをピタッと止めて振り返ったエルフとは裏腹に、救い出された愚直なまでの兵は、アンデットの群れに走り出していた。

「よせ！」

「捕縛」

　鈍色の一本の鎖が忽然と掌からせり出し、瞬く間に大蛇の如く、螺旋を描いて巻き付く。

　だが、そのアンデットは紅き光を帯びて、内側から燃ゆる焔が吹き荒れて、爆散した。

　そして、兵士諸共囂々たる爆炎とともに、幾多の肉片が爆ぜる。

　僅かな黒煙が俄かに立ち昇ってゆくが、間近に居た兵士の肉体を焦がすのには容易なまでの爆発に、エルフはハッと我に帰ったとともに、長杖を向けて詠唱を唱え出した。

「ヒール！」

　草花が生い茂った大地に、兵士は堕ちた。

　其は焼け焦げた肉塊寸前の体を立ち所に修復し、元のあった傷さえも癒すほどであったが、兵士が目を覚さすことはなかった。

「ねぇ！大丈夫！！」

「もう死んでる、近付くな！」

「何で！？ちゃんと魔法を掛けないとわからないでしょ！！」

「少し遅かったようだ、魂が抜け出ている。それはただの抜け殻に過ぎない、もう諦めろ」

「そ、そんな……」

「それよりも、ヤバいな……」

　ウェストラが額に冷や汗を滲ませ、僅かに武者震いをしていたのは、無数のアンデットの先、謎のステッキを携えた僧侶であった。

「なんで、先代の東の精鋭……サクス・ミリテリアスが此処にいんだよ」

　黒々と禍々しき新たなる幹部は、割れた黄金を帯びた楕円の金貨らしき物を握りしめ、獣の咆哮かのような叫びを上げた。

「ウァァォォォッッ！！」