勇者はやがて魔王となる

第17話 勇者VS勇者一行

「ヒスロア・ノースドラゴン」

「ウェストラ・イミテイト」

「カースッ・アルマーニ！！」

　静寂。

「身を切り裂いて……」

「己を成せ」

「己を成せ」

　二者の詠唱が重なるとともに、靄の揺蕩う其々の瓜二つな姿の分身が切り裂かれ、蜃気楼は霧散した。

　ウェストラは二人に、勇者は五人へと。

　巨躯に匹敵する肥大化した腕を振り翳し、耳を劈くかの如く咆哮を上げて、突き進む。

　五人へと為った勇者は離散する。

　カースに二人を残し、自らを含む二人で血気盛んなウェストラを囲った。

　土石と砂埃が舞い上がる最中にも、煙の影から仄かに浮かび上がるカースは、無闇に縦横無尽に両腕を振るっていた。

「……」

　ポタ。

　たった一滴の清澄なる透き通った雫が、勇者の肩先の鎧を掠めて、糸も容易く其の身を切り裂いた。

　そして、勇者の鎧をも貫く、大雨が降り注ぐ。

「爆雷」

　幾千万を超える黄金を帯びた雷光が疾風迅雷の如くに迸り、俄かに紅き光輝を灯す。

　囂々たる爆炎が辺り一帯を覆い尽くした。

　爆風に髪を靡かせるウェストラは周囲に目を凝らしつつ、魔導書の新たなる頁を疾くに開く。

　暴れ回っていた筈の精霊が、眠りに堕ちたかのように、ぐったりと項垂れて静かに目を瞑っていた。

「汝、我の求めに今一度、応えよ」

「聖なる光を帯びて、獰悪を極めし真似事を為す憐れな賢者を檻に閉ざせ」

　神出鬼没な勇者たちが唐突に言葉を放つ。

　三人目の勇者が爆炎が盛んに燃え上がる中、心から物ともせずに猪突猛進に突き抜ける。

「万、勇者、成せ。律せ！か…」

「律せ」

　紅き瞳が異なる水晶体へと変わりゆく。

「チッ！」

「サンクトゥスカヴェア」

　一人の勇者が瞬く間に駆け出し、一瞬にしてウェストラの懐に掻い潜った。

　鳥籠たる牢に閉ざされた二人。狭き空間で其々の刃渡りの異なる刃が交差する。

　氷剣の鋒が鉄格子にぶつかり、思わぬように振るえぬ最中に、短剣を存分に振るう。

　胸を容易く貫くとともに、盾代わりに勇者を二人の視線の前に向けた。

「爆ぜろ」

　だが、勇者の全身が燦々たる灯火に満たされた。

「はっ！？」

　再び、轟音とともに爆ぜる。

　逃げ場のないウェストラは、猛き紅焔と爆煙に瞬く間に呑み込まれていく。

　その頃、遠方で見ていた白装束たち。

「ど、どうされますか！？ゆ、勇者様の増援に……行かれた方が」

　一人の白装束の男が戦慄く。

「不要。あれ程の戦闘では、下手な助力は却って足手纏いであろう。今は此処で様子を窺いましょう」

「……ハッ。承知致しました」

「それにしても、凄まじいですね。これが勇者……まるで人の域を超越した厄災のようですね」

　ウェストラは灰も残らぬほどに焼け焦げていくが、幾度となくその身を立ち所に治癒を繰り返し、かろうじて原型を保っていた。

　そんな真っ只中、勇者は燃え上がる炎の渦へと悠然と闊歩し、歩み寄っていく。

　無愛想極まる面差しに紅き鱗を纏い、さながら赤龍のような形相となって、跪くように蹲ったウェストラを、侮蔑を含んだ眼差しで、ただただ手を拱く。

　そして、瞼から剥き出しになった鋭い眼球の矛先を勇者へと向け、未だ尚、灰はおろか、燃えることすらしない魔導書を握りしめる。

「っっ！！」

「この炎の中では、呼吸することさえままならないだろう。お前は焼き尽くされて死にゆく定めだ」

「なん。っで先代を……殺した？」

　勇者はその一言に、限りない狂気を露わにする。

　鬼気迫る形相を浮かべ、空を裂くような咆哮とともに土石の刃を頭上へと振り下ろした。

　その瞬間、ウェストラは静かに微笑んだ。

　眼前に迫った刃は、自らを禦ぐ氷の仮面となって形を変えていき、粉砕音が響き渡る。

「爆ぜろ」

「解」

　三度、ウェストラの懐へ潜り込む。

　その言葉を発した途端、印を結ぶ手から上腕を覆い隠す程の爆炎を放った。

　ただ、瞠目する。

　右腕の有様を。

「乱用し過ぎた結果だ」

「これがリスクか……」

　三度、閃光。

　迫り来る業火から逃げるように、退く。

　満身創痍のウェストラは、膝立ちで立ち尽くし、茫然と天を仰ぐ。

「ハァ……。此処が終着点か」

　ガラ空きの喉笛に刃の鋒を添え、侮蔑を含むように見下ろしていた。

「言い遺したことはあるか」

「死ねよ、贋作」

「まだ死ぬ訳にはいかないんだ」

　勇者を呑み込むほどの人影が、背後から包み込むように覆い隠した。

「ヴァァァァ！！」

　徐に見上げる勇者の頭上に、両の手を重ねた鉄槌が降り掛かる。

　前髪に触れる寸前、大地を踏みしめる自らの足場を泥濘に嵌め、弧を描いた鉄拳は、掠めるだけで、カースの眼下の大地に叩きつけられた。

　土石の雨が飛び交い、粉塵が舞い上がる。

　ウェストラを挟み込むように、双方は数メートルと距離を空け、悠然と睨み合う。

　大地に大剣を突き立てるとともに、忽然と宙に刀を創り出した。

「お前はこの刃の脅威を、どれ程理解している？」

「……」

　柄を両の手で握りしめ、重心を低く落としながら、眼下に紫紺の陣が色濃く発光する。

「それは、お互い様だろう」

「さっさと逃げろ、馬鹿がっ！」

「成長しない者などに、明日はない」

「成長？己の力量を見誤るなよ」

　疾くに陣に足を乗せ、刃を斜に振るう。

　目にも止まらぬ速さを維持し、ウェストラをも纏めて断ち切るように、迫り来る。

　ウェストラの瞳に映り込む、鋼の刃。

　だが、其を遮って、無数の鱗が宙に舞う。

「っ！？」

　数多の鱗を何重にも重ね、幾層もの楯なる防具を右腕へと集中し、眼前へと翳した。

　一縷の火花が迸り、耳を劈く金属音が鳴り響く。

　そして、拳は虎視眈々と勇者の顔面を捉えていた。

「此処で無様に死ぬといい」

「この程度でこの刃を禦ぎ切れるとでも？」

　前傾姿勢に身構えた巨躯が、後ずさる様に大地を抉り取りながら徐々に押されていく。

「今死して、無き明日を想え」

「っ！？死ぬ気か！」

　ウェストラの新たなる詠唱に、カースは思わず一瞥する。

「無論、全員道連れだ！」

「……フッ」

　カースは静かに微笑んだ。

「余所見か？随分と余裕があるようだな。紅、白、黄、蒼……」

　膨らむ籠手から燻る炎。

　発した順に色が変わっていく。

　未だ尚、渾身の拳を惜しむ中でも、時間は流れ、詠唱は終わりへと進んでいく。

「サラマンダー……」

「供し、泡砲刺衝、大気を変えよ」

「ヴァァァッッ！」

　三者の得物は其々の元へと牙を向く。