神様おみくじ

前編

「私はねっ！　二か月連続でっ！　贄になったのっ！」

　言峰（ことみね）さつきは何度も大きく振りかぶり、長いホウキを振り下ろす。怒り混じりの金切り声をあげていたが、その目は弱者特有の怯えと狂気が入り混じっていた。一年前までは女子バスケ部のエースで、静かな情熱を秘めていた。男気の溢れたボーイッシュな女の子であったが、今ではそれも過去のこと。

　ほうきの先には青井沙理が転がっていた。長い髪が床に散らばって埃に混じり、細い腕で顔だけを庇っていた。振り下ろされるほうきが腹に、肩に打ち込まれるたびにウッとかウンッと苦痛の声を漏らす。私たち五人は、固唾を呑んで眺めているだけ。

「あんたはっ！　ただ見てただけっ！　後ろでコソコソっ！　見てただけっ！　それがっ！　ムカつくっ！」

　乱れた息を整え、さつきはトドメといわんばかりに大きく振りかぶった。けど、振り下ろされることはなかった。天井を向いたほうきは、しなやかで綺麗な指に掴まれて運動を阻まれた。

「さつきちゃん、やりすぎちゃダメだよ。贄ちゃんだって人間だよ？」

　ふたりの間に入ったのは、上石（かみいし）萌咲（もえ）。途端にさつきの顔からは怒りが消え、緊張と恐怖の強張りだけが残った。

　上石萌咲は根っからの可憐な少女で、憐憫染みた瞳が私たちも捉える。この目はみんなを困らせる。この目にかかると、どんな自信も、決意も、みんな揺らいでしまうのだ。私たちは皆が緊張して、顔を俯かせた。

　萌咲は長い髪をしなやかに靡かせながら、紗里の前に屈む。

「贄ちゃん、大丈夫だよ。もうすぐ、〈神様おみくじ〉だからね。もしかしたら、次で贄を逃れられるかもね」

　贄ちゃんだなんて。紗里ちゃんには、ちゃんと名前があるんだ。青井紗里って名前が。声を大にして言いたかった。けど……。

　思わず、拳を強く握りしめる。ギリギリ。ギリギリ。鈍い痛みが手の中で広がる。

　自分で自分を鼓舞してみる。言え、水元（みずもと）風香（ふうか）。こんなこと、もうやめよう！　って。

「次は誰が神様で、贄になるのかわからないからね」

　萌咲が目を細めて笑う。心の底から笑っていた。視線がぶつかった瞬間、ふう、と息とともに全身の力が漏れた。なんと情けないんだろう。

　神様なんていない。この倶楽部の神様（リーダー）は上石萌咲。彼女が右を向けといえば右を向くし、彼女が歩こうといえば、歩くし。そんな流れを、彼女は作ってしまう。

　チャイムが鳴り響き、皆が一斉に顔を上げた。

「あ、掃除の時間終わっちゃったね。じゃあ、戻ろうか」

　その一言で、全員の緊張は解けた。終わった。良かった。皆の表情がじゃっかん綻ぶのが見えた。

　萌咲ちゃんが先頭に、誰ともなく理科準備室から出ていく。さつきの後ろ、私は最後から二番目。もちろん、最後は紗里ちゃん。

　さつきは身体半分出たところで踵を返し、私越しに紗里ちゃんを睨んだ。

「おい、贄。わかってるだろうな」

　敵意のある口調に、紗里は静かに頷く。口外するな、と念を押したのだ。さつき

　私はわざとペースを落とし、さつきちゃんが廊下に消えるのを確認してから紗里に振り返った。

「紗里ちゃん、大丈夫？」

　声をひそめていう。紗里はビクリと肩を震わせる。

「あ、あの、大丈夫です。私は贄だから、これくらい平気です」

　怯えた目を隠すように彼女は伏せ目ガチにいう。普段だったら絵里ちゃんは敬語なんか使わない。絵里ちゃんは、おっとりした口調であるが優しい言葉を選ぶ子なのだ。私が介抱しようと肩に手を伸ばそうとしたその時だった。

「おい、フーカ」

　思わぬ声にビクリを肩を震わせる。振り返ると、さっき消えたはずのさつきの姿があった。しまった。

「まさか、贄に同情したんじゃないだろうな？」

「え……？」

　さつきの目は怪訝そうにギラついていた。思わず目を背ける。さつきは歩み寄り、私の肩を力強く掴んだ。

「わかってるよな？　同情はルール違反だ」

「ち、ちが――」

　言いかけたその時、さつきが何かを差し出した。安全ピンだった。針はフックから外れ、鋭い先端が鈍く光っているように思えた。

「もし、フーカが同情してないなら……わかるよな？」

　そっと安全ピンを掴み、顔の高さにまで持ち上げて、私は安全ピンの針越しにさつきを見た。

　言おう。こんなことしちゃいけない。誰かを傷付けるなんて。

　息を呑み、紗里を見た。すっかりと怯えた表情で私を見遣る。

「待ちな」とさつき。

「足や手はダメ。バレるから」

　さつきが横を通り抜け、乱暴に沙里の両肩を掴み、私に背中を向けさせた。ギラつく目に、またしても私の決心は揺らぐ。安全ピンを掴む手は、すっかり油汗にまみれていた。

「背中なら、バレないから」

　嫌だ。こんなの、間違ってる。

　けど、私は見た。さつきの背後――角の向こうから覗く、萌咲の顔。すっごく、楽しそうだった。

「早く」と、急かすさつき。「もうすぐ帰りの会が始まるから」

（ごめん）

　頭の中で謝罪し、力いっぱいに安全ピンの針を押し込んだ。ビクンと沙理の身体が震えた。針がジャージの繊維を破って肌を突き破る感触が伝わる。紗里は口を袖で抑え、声が漏れないように耐えていた。

　引き抜いてみると、血はついてなかった。さつきを見たが、睨みつけながら頷いた。もう一度やれ、という意味だ。

　二度目は、肩より下に刺した。今度はうぅ、と声が漏れる。ピンを抜くと、ようやく紗里は解放された。

「うちの学校のジャージ、厚手で良かったよ。ぜんぜん血が染み込まないからね」

　キャハハハ、と愉快げな声をあげてさつきは去った。

　紗里も一言も発さず、目を合わさぬよう、俯きガチで廊下の向こうへと消えた。

　いたたまれない私は、しばらくぼうぜんとしてから理科準備室を出る。

「ごめんなさい、ごめんなさい……」

　鍵を閉めながら蚊の鳴くような声で、口の中で呟いてみる。恐ろしいほど、虚しく響いた。