龍神のつがい～京都嵐山 現世の恋奇譚～

四章 龍神のつがい ／二 奪われる穏やかな時間【２】

　丘に近づくと、空に煙が舞い上がっていることに気づいた。

　火焔がいるのだ、と直感で悟る。

　緩やかな坂を駆け上がると、臣下とともに玄信がいた。

「火焔！」

　凜花の声に、振り返った玄信が瞠目する。彼は傷だらけで、左手と左脚の一部が焼けただれていた。

「……クッ、姫様！　なぜここに……!?」

「あのガキ、ちゃんと伝言したみたいだな」

　火焔が不敵に笑う。彼の足元には、菊丸が倒れていた。

「……伝言？」

「こいつを返してほしければお前を呼んでこいと言ったんだ。弟とお前たちの姫を交換してやる、ってな」

　下卑た笑いが丘に響き渡る。

「あのガキ、『姫様は我々がお守りします』なんて言っておいて、結局は我が身が可愛いんじゃねぇか」

「違うっ……！」

「あ？」

「蘭ちゃんは『大丈夫』って……『稽古』だって……なんでもないって笑ってた……。あんなに傷だらけで、菊ちゃんが捕まってるのに……私をここに寄越そうなんてしなかった！」

「なら、どうして来た？」

　凜花の瞳から、涙がボロボロと零れ落ちる。

「大事だから……」

「ハッ……！　こんなクソガキがか？」

「そうだよっ！　蘭ちゃんも菊ちゃんも……聖さんも、聖さんが大事にしてる人たちも、私にとってはみんな大切なの……ッ！」

「はははっ！　大切？　笑わせるな」

　喉が痛いほどに叫べば、火焔が腹を抱えるようにして笑い出した。

「お前は凜の魂の生まれ変わりで聖のつがい候補だから、凜の代わりに大事にされているだけだ。誰もお前自身なんて必要としていないのに、お前はそれでもこいつらが大切だと言うのか？」

　冷たい視線が、凜花を射抜く。

「大切よ」

　けれど、凜花はそこから目を逸らすことなく、彼を真っ直ぐ見据えた。

「身寄りのない私に、この人たちは家族のように接してくれた。たとえそれが凜さんの代わりでも、聖さんのつがい候補だからでも、私はすごく嬉しかった」

「へぇ。それで？」

「だから、この人たちを傷つけるなら許さない」

「ならどうする？　ただの人間のお前になにができる？　こいつの身代わりに俺の手に捕まるか？」

「ゥッ……ッ」

　火焔が菊丸を踏みつけ、菊丸が力なくうめく。

「やめてっ！　私が菊ちゃんの代わりにそっちに行くから、菊ちゃんを放して！」

「なりません、姫様！」

　玄信が止めるが、凜花は足を踏み出す。

　彼も臣下たちも深手を負っているようで、伸ばした手は凜花に届かない。

「ほう。お前がその気なら、こいつは返してやるよ」

　片手で摘まむように菊丸を持った火焔が、うっすらと笑う。

「だが、今すぐに来なければこいつを投げ捨てる」

「っ……」

　凜花は恐怖心を抱えながらも、さらに歩を進める。

　足が震えて走ることはできなかったが、できる限り早く歩いて彼に近づいた。

「物わかりのいい女は嫌いじゃない。……約束だ」

　言うが早く、火焔が菊丸を振り上げる。

「菊ちゃんっ……！」

　凜花が咄嗟に手を伸ばしたが、菊丸の体は勢いよく宙を走った。

「クッ！」

　跪いていた玄信が、体で菊丸を受け止める。

　菊丸は意識を失っていたのか、声ひとつ上げなかった。

「菊ちゃん！」

　思わず菊丸のもとに駆けだそうとすると、火焔が龍の右手で凜花の身の回りに火を放つ。

「おっと、お前は返さない」

「姫様！　火焔、姫様には手を出すな！」

「黙れ、役立たずの老いぼれが！　お前が聖の右腕だと？　どいつもこいつも笑わせる。聖はどれだけ腑抜けになったんだ」

「貴様……！」

　立ち上がるとする玄信に、火焔は左手も龍に変化させ、火矢を飛ばした。

「ぐぅっ……！」

「あまり俺を怒らせると、せっかくこの女が命に代えて守ろうとしたそのガキに当たるぞ？　この女はここで俺に焼かれてもらう。凜と同じように、な？」

　たちまち火の手が上がり、すぐに凜花の背丈ほどになった。

「皮肉だな。ここはあいつが……凜が一番好きだった場所だ」

　ハッと吐き捨てるように笑った火焔は、火の中にいる凜花を見つめながら丘一帯へと視線を遣る。

　冬にもかかわらず、この丘には一帯に白い花が咲いている。

　蘭丸たちは、凜花のためにこの花を摘んできてくれるつもりだったのだろう。

「千年前に凜もろともこの地を焼いたというのに、いつからか草木が生えて再び花も咲いたなんて……どこまでも忌々しい女だ」

　独り言なのか、凜花に話しかけているのか。

　大きくなっていく炎の中では呼吸もままならず、凜花は火焔の言葉を聞く余裕もなくなっていく。

「さあ、再びここを火の舞台にしてやろう。聖のつがいを燃やすための炎が舞うぞ」

　彼が手を軽く振れば、火はさらに燃え上がる。

「姫様ー！」

　そこへ桜火の声が響いた。

　凜花がいないことに気づいた彼女は、きっと助けに来てくれたに違いない。

　しかし、火はより高く上がり、凜花の目では桜火の姿を確認できなかった。

「桜火さん！　みんなを早く……！」

「なりません！　我々の命よりも姫様の方が大事なのです！」

　彼女の声とともに、地響きのような音が鳴った。

　直後、ボンッ！と爆発音が響く。

「あぁっ……！」

「桜火さん!?」

「姫より先に死にたいなら望み通りにしてやろう。お前程度の火なら片手で充分だ」

　桜火の悲鳴のような声とともに、反対側からバチバチと音が聞こえてくる。

「やめて！　……ッ、ごほっ……ッ！　約束が違うでしょう！」

「きゃああぁぁっ！」

　凜花は咳き込みながらも訴えた瞬間、桜火の悲鳴が上がった。

「やめて！　やめてよっ！」

　火に囲まれている凜花には、状況が音でしかわからない。

　揺らめく炎の隙間から見える彼女たちは、地面に伏すように倒れていた。

「お願いだから……！」

　自身も呼吸ができなくなっていく苦しみの中、大切な人たちが傷つけられていくことがもっと苦しい。

　ずっと友人が欲しかった。

　家族が、愛してくれる人が、欲しかった。

　けれど、大切な人たちが自分のせいで傷ついていくことがつらい。

　自分になんの力もないことが悔しい。

　灼熱地獄のような火の中、凜花の瞳に映るのは怒りに似たような赤色。

　華奢な体は、この間よりもずっと大きな炎に包まれていく。

「聖さっ……！」

　意識を失いそうだったとき、無意識に口にしていたのは大好きな人の名前だった。