龍神のつがい～京都嵐山 現世の恋奇譚～

四章 龍神のつがい ／一 龍の伴侶になるということ【２】

　その夜、凜花の部屋に訪れた聖は、いつにも増して優しかった。

　ふたりは縁側に腰を下ろし、言葉少なに庭を見ていた。

　凜花に寄り添う彼と見上げる夜空は美しく、月も星も幾重にも輝きを放っている。

「今夜はあまり食欲がなかったな」

「ごめんなさい……」

「謝らなくていい。今朝、あんなことがあったんだ。無理もない」

　凜花は申し訳なさでいっぱいだが、聖の声音はどこまでも優しかった。

「火焔のこと、誰かから聞いたか？　紅蘭が来たようだし、耳に入っただろう？」

　彼は、数時間前の出来事を見透かすように苦笑している。

　凜花は、玄信から『天界を去ることも視野に入れていただきたい』と言われたことは伏せつつも、彼や紅蘭から火焔の話を聞いたことは正直に答えた。

「そうか……」

「火焔さんはまた来るのかな……」

「恐らくそうだろうな」

　聖が頷き、凜花の不安が大きくなる。

「あいつは今日、わざわざ屋敷を襲撃しに来た。あの時間なら俺が屋敷にいることも想定していたはずだし、結界が張ってあることもわかっていたはずだ。それでも、ここに来たのはあいつなりの宣戦布告だと受け取っている」

「聖さんと戦うつもりってこと……？」

　不安に揺れる凜花の瞳に、彼の苦々しげな顔が映る。

「あいつはそうだろうな。俺は無益な争いは避けたいが、恐らく火焔は凜花だけでなく、龍神の座を狙っている」

「それは……あのときに言ってた……」

「やはりそうか。これで今まであいつが姿をくらましていた理由がわかった」

　小首を傾げる凜花に、聖が深いため息をつく。

「火焔は、俺が再びつがいと巡り会う機会を待っていたんだ。凜のときと同じように凜花を傷つけ、俺からすべてを奪うつもりで……」

「あの……あの人はどうしてそんなことをするの？　龍神になりたいから？」

　凜花には、火焔の目的がわからなかった。

　龍神になりたいから聖を傷つけるのなら、聖がいない時間を狙って屋敷を襲撃すればよかったし、今朝も凜花を攻撃する機会があったように思う。

　しかし、火焔は凜花を狙いつつも、どこか余裕そうだった。

　それでも充分怖かったが、朝よりも幾分か冷静になった今は、彼の行動の意図がよくわからなくなっていた。

「それは大前提だが、火焔が欲していたのは龍神の座よりも凜だ」

「えっ？」

「火焔は凜を愛していた。でも、凜が俺と番うことを決した日、愛情が憎しみに代わったんだろう……。火焔は自らの手で凜を……」

「そんなっ……！」

「俺と凜がつがいになる運命だったとはいえ、親友に愛する者を奪われるのは我慢なかったんだろうな」

　凜花の目が大きく見開く。

「親友……？」

「ああ……。俺と火焔は、幼なじみで親友だった」

　聖の瞳が翳る。

　いつだって力強い双眸が、今は深い悲しみで満ちていた。

　言葉が過去形なのも、その事実も、凜花の胸を深く突き刺す。

「だが、今はもう、親友でもなんでもない。火焔は凜の命を奪い、凜花まで狙っている。俺はあいつと戦う覚悟を決めている」

「聖さん……」

　体を傷つけ合うような争い事なんて、現代の日本で生きていたときには無関係なことだった。

　けれど、今は違う。

　凜花も渦中にいるのだ。

　彼のつがい候補である限り、これは逃れられない現実なのだ。

「凜花のことは俺が守る。なにに代えても、火焔には奪わせない」

　聖の真っ直ぐな想いと言葉が、凜花の心を捕らえて離さない。

　同時に、凜花に決断のときが迫っていることに気づいた。

　火焔の冷たい目が、紅蘭の表情が、玄信の言葉が消えない。

　もし、凜花が本当に聖と番うのならば、凜花は三人のことや聖の過去、凜のことまで受け止めた上で、覚悟を決めなくてはいけないのだ。

（そんなこと、私にできる？　でも……）

　知ったばかりの恋心は、たった一日でさらに大きく育った。

　まるで、聖と一緒にいたいと訴えるように。

　この想いを、彼を、決して失いたくない。

　そう強く感じた凜花の胸には、大きな決意が芽生えようとしていた。