龍神のつがい～京都嵐山 現世の恋奇譚～

二章 天界と下界／四 心の距離【２】

　その後、眠そうにし始めた蘭丸と菊丸は、玄信たちが連れて帰ることになった。

「五百年ほど生きているとはいっても、やっぱりまだまだ子どもだな」

「五百年!?」

　聖がなにげなく零した言葉に驚くと、彼が目を小さく見開いた。

「ああ、言っていなかったな。龍というのは人間よりも年を取るのが遅いんだ」

「そうなんです……あ、えっと、そうなの？」

　わざわざ言い直す凜花に、聖がクスッと笑う。

「俺は人間で言うと、二十代前半くらいに見えるだろう？　だが、実際には二千年以上は生きている」

「にっ……！」

「桜火はもう少し若いが、俺とそう大差はない。玄信に至っては、四千年ほど生きているはずだぞ。人間の十五年が、龍の千年というところだろう」

　龍というのは、見た目と年齢が比例しないらしい。

　ただ、凜花の思考の範疇を超えた話に、頭がついていかなかった。

「龍は、一番力が強い時期に外見の成長が止まる。俺や玄信の場合は今がそうだ。蘭丸たちはまだいつになるのかわからないが、桜火は近いうちにそうなるだろう」

　こうして話していると、玄信や桜火、蘭丸と菊丸の龍の姿は見たことがなくても、自分とは違うのだと思い知る。

「その後は緩やかに年老いていき、五千年ほどで急激に力が弱まって永遠の眠りに就くのだ」

「そんなに生きるなんて……」

　人間の寿命は、せいぜい百年もない。龍の寿命はその五十倍と考えると、気が遠くなりそうだった。

　そもそも、龍神である聖のつがいであっても、凜花は人間である。平均寿命まで生きられたとしても、彼にとっては数年程度に感じるのではないだろうか。

「心配しなくていい。俺と契りを交わせば、凜花の寿命は俺とともに過ぎていく」

　まだつがいになるかもわからないのに不安を抱くと、聖が優しい笑みを浮かべた。

「どういうこと……？」

「つがいの契りというのは不思議な力があるんだ。龍と番った人間は、その龍とともに一生を終える。ふたりで共に眠りに就くのだ」

　そんなことがありえるのだろうか、と凜花は首を傾げた。

　しかし、もしそれが本当ならば、〝死〟というものに対する恐怖心はなくなるかもしれない。

　それでも、まだ彼のつがいになることは考えられなかったけれど。

「そろそろ戻ろうか」

　街を回りながら話しているうちに、いつの間にか橋のところに戻ってきていた。

　やっぱり、ここは渡月橋とよく似ている。

「凜花、見てごらん」

「わぁっ……！」

　凜花の肩を引き寄せた聖が、凜花の体をくるりと反転させる。

　彼に手によって振り向く形になった凜花は、視界に飛び込んできた景色に感嘆の声を上げた。

「綺麗……」

　大きな夕日が見え、川が夕焼けに染まっていた。

　オレンジ色が差す街は、昼間とは違った美しさがあった。

　天界の空は下界となにも変わらない。

　昼間は青く、日が暮れると藍色に、太陽や月、星だって見える。

　けれど、今目の前に広がっている夕日は、天界に来てから見た中で一番綺麗だった。

「凜花に贈り物があるんだ」

「え？」

「気に入ってくれるといいんだが」

　聖が着物の袖口に手を差し入れたかと思うと、かんざしが出てきた。

「可愛い……凜の花だ」

「凜花に似合うと思ったんだ」

　桜火がお団子に結ってくれた髪には、鈴飾りのついたかんざしが挿してある。彼がそれを取り、凜の花のかんざしを挿した。

「やっぱり、よく似合う」

　聖が幸せそうに微笑むと、凜花の胸の奥ときゅうっと戦慄いた。

「私……こんなことしてもらうのは初めてです……。こんな風にお出かけしたり、みんなでおいしいものを食べたり、贈り物をもらったり……。こんなの、私にはもったいなくて……」

「凜花は苦労してきたんだな」

　そう言われて、凜花は困惑と喜びでどうすればいいのかわからなかった。そんな凜花の姿に、彼の瞳が悲しげに揺れる。

「だが、そんな風に思う必要はない」

　けれど、その双眸はすぐに力強い意思を浮かべた。

「凜花は俺の大切なつがいだ。贈り物も愛情も、これからいくらでも捧げよう」

　贈り物なんて別にいらない。

　ただ、ずっと誰かに必要とされたかった凜花にとって、愛情はなによりも欲していたものかもしれない。

　自分の気持ちを上手く表現できないけれど、聖の傍にいたい……と思う。

　彼の笑顔をずっと見ていたい……と。

　今日一日で、聖との心の距離が近づいた気がしたからなのかもしれない。

　まだ芽生えた感情の名前も知らないのに、凜花は彼に対して確かにそんな風に感じていた。