私が若き次期皇帝と婚約したことを知ったら、かつて私を虐げていた元婚約者である公爵様とその妹はどんな顔をされるのでしょう？

第37話

「に、似合ってますかね？」

「いい！すっごくいい！」

　私の姿をまじまじと見つめた後に、シュルツがそう言葉を発した。…いつも勉強を頑張っているからと、突然髪飾りをプレゼントしてくれた彼。藍色の、小さな蝶々をモチーフにしているそれは、私には美しい宝石のようにさえ見えた。

「…」

「…」

　…ど、どうするのこの空気！！二人ともすっかり顔が赤くなってしまって、黙り込んでしまう。お互いに視線をちらっと合わせては、そらしてしまう…それの繰り返し。私がなんとか話題を変えようとした時、突然ジルクさんがシュルツの部屋に押しかけてきた。

「おい二人とも、まずいことになった！！！」

　その迫真の表情から、ただ事ではないという事を私たち二人は瞬時に察する。

「どうした？何があった？」

　さっきまでの表情から一転、シュルツは非常に冷静に言葉を返す。

「アノッサ皇帝府長が緊急の皇帝府会議を開くことが決まって、お前たちもお呼びだ。…その議題は…」

　私たちは固唾をのんで、ジルクさんの言葉を待つ。

「次期皇帝の妃候補、に関する議題…！」

「っ！？」

「…」

　驚愕する私とは対照的に、シュルツは冷静な表情を崩さない。

「ついに仕掛けてきたか。アノッサの性格からして、僕たちの関係をすんなり認めてくれるとは思っていなかったが…」

　アノッサ皇帝府長は確か、前に隣国のユークリル連合王国が帝国に侵攻してきたとき、攻撃するか防戦するかでシュルツと対立した人物だ…。間違いなくシュルツの事を、快くは思っていないであろう人物…

「…で、でも会議だっていうのなら、私たちは堂々としていればいいんじゃ…」

　私の言葉に理解を示しつつも、少しだけくぎを刺すシュルツ。

「…確かに会議という名目ではあるものの、その実態はおそらく僕たちの関係に難儀をつけるものだろう…。それで、会議はいつだ？」

　間髪を入れず、ジルクさんが返答する。

「それが、3日後だ」

「そ、そんな…3日後って…」

「…準備をするには、短すぎるな…」

　皇帝府長のあまりにも用意周到な奇襲攻撃の前に、一瞬言葉を失う私たち。しかしこんな状況にあっても、シュルツは冷静に行動した。

「ジルク、急ぎ馬を用意してくれ。時間がない、それとこれから3日間の間、屋敷内での僕の商談や会議は、すべて先延ばしにするよう手配を頼む」

「承知した」

　ジルクさんは急ぎこの場を後にする。彼はきっとこれらの指示を事前に予想していたのだろう。外にはすでに馬の姿が見えるし、部下たちへの指示もスムーズだ。

　…こんな時、私は自身の無力さを痛感する。

「シュルツ…私は、何をすればいいかな…」

　そんなこともわからないのか！…と怒られることを覚悟した質問だったけれど、その予想とは一転、シュルツは笑みを浮かべながら私に言葉をかけてくれる。

「そうだね。そには、僕のそばを離れず一緒にいていてほしい。お願いできる？」

　シュルツの言葉に力強くうなずき、返事をする。

「おいシュルツ、馬の準備ができたぞ！いつでも出発できる！」

　あまりにも早い。さすがはジルクさんだ。

「さぁ、行こうソフィア」

「い、行くって…どこへ？」

　どこか笑顔にも見える表情を浮かべながら、彼は私の疑問に答える。

「中央貴族にも顔の利く、あの人のところさ！」

　馬にまたがり、出発の準備を整える私たち。

「ジルク、屋敷の事は頼むよ。僕たちはこれから、急ぎ侯爵家を目指す」

　シュルツが極めて冷静にジルクさんに指示を送る。

「ああ、承知した。二人の方こそ、急ぎすぎて転倒なんてするんじゃねえぞ」

　少し笑みを浮かべながら、軽口を口にするジルクさん。私はその言葉のおかげで少し緊張がとけ、リラックスする。

「それじゃあ、行こう！」

「はいっ！」

　全速力で馬を駆け、一目散に目的地を目指す。天候にも恵まれ、これなら比較的短い時間で到着できそうだ。

「…侯爵は、私たちの力になってくれるでしょうか？」

　馬で隣を走るシュルツに、疑問を投げる。

「うーん…前の時もそうだったけど、今回も正直彼には何もメリットがない。僕たちの仲を引き裂きたい皇帝府長に反発してまで、僕たちと一緒に戦ってくれるかどうか…」

「…」

　私も、同じようなことを考えていた。これまでいろいろとお世話になっておいておきながら、私たちとともに心中してくれないかと、頼みに行くのも同然なのだから…

「だけど、侯爵は君の言葉に心動かされた様子だった。君が直接話をすれば、もしかするんじゃないだろうか…！」

　今の私たちには、ただただ侯爵を信じることしかできない。どうか、私たちに力を…

　それれからしばらく馬を走らせ、侯爵家に到着する。…しかし到着早々、使用人の人からとんでもない事が知らされる。

「侯爵が…皇帝府に呼び出された…！？」

　何事にも冷静なシュルツが、少しだけ感情的に言葉を発した。

「は、はい…いきなり皇帝府召喚状が送り付けられてきて…それで今は皇帝府の方に…」

　使用人の人も、何が起こっているのか理解できていない様子だった。

「…しまった…完全にやられた…」

　私もシュルツも、この事実の前に驚きを隠せない。

「アノッサめ、ここまでやるか…」

　…完全に、先回りされてしまった。私たちが侯爵を頼ることなんて、彼には想定済みだったという事だ…。

「どうする…どうする…」

　…珍しく、少しだけ焦っている表情のシュルツ。…私の方も何のアイディアも出せず、重い沈黙が私たちを包む。

　しかしそんな沈黙を、屋敷の使用人の人が破った。

「そ、それで侯爵から、こちらをお預かりいたしております。近日中にお二人の姿が見えたなら、必ず渡すように、と」

　その手には、手紙が握られていた。私たちは一瞬視線を合わせた後、私がその手紙を受け取る。一体何が起きているのか理解できないまま、私は流れのままに手紙を開封していく。後ろからはシュルツが、その様子を見守る。

「…アース様、エステル様へ…」