　馬が地を駆ける音が聞こえる。その音はだんだんと大きくなり、私たちを目指しているのは明らかだ。

　次第に馬にまたがる人物の姿が露わになる。その人物は私たちの姿を捉えるなり、大声を上げた。

「ま、まってくれ！ソフィア！」

　ターナーは、やや信じられないといった表情を浮かべている。私も心の中では、同じような表情をしていた。

　現れた人物は、フランツ公爵その人であった。公爵は私たちの近くまで来ると馬の足を止め、一息ついてから続けた。

「ま、まってくれ、は、話をしようソフィア…」

　間違いない。この人は私が本来の性格に目覚めたことに気付いたのだろう。ついさっきまでの高圧的な態度はどこへやら、といった感じだ。

「話とは、何でしょう？」

　私は努めて冷静に返事をした。公爵は気持ちの悪い笑みを浮かべながら、言う。

「ぼ、僕が悪かった！いくら君が平民の女とはいえ、一方的な婚約破棄なんて非常識だった！き、君が納得できないというのも無理もない話だ！」

　私はターナーの方を見た。彼は目を伏せ、心底絶望したといった表情を浮かべている。まあ、私も同じようなものだけれど。

「はあ、それで？」

　冷静に返したかったけれど、思わず呆れた声が出てしまった。公爵はそんな私の態度に構わず、続ける。

「ぼ、僕は君を許す！エリーゼをいじめたことも見逃す！だから一緒にやり直そうじゃないか！」

　…まず、何から言ってやればいいものか。仮にもこんな男が私の元婚約者だなんて…

　彼の考えを要約するとこうだろう。気まぐれで私に婚約を持ちかけ、私が何も言い返さない操り人形であることに気を良くした公爵。これからもその関係を続けるつもりであったけれど、婚約破棄をきっかけにこれまでの私が死んだことに気づき、私に復讐されることを恐れてここまで追いかけてきた、といったところか。

　私がなにより腹が立つのが、この男のこの行動はエリーゼのためであろうことだ。公爵がプライドを捨て平民女に頭を下げに来る理由など、あの妹以外に考えられない。

　この人をこの場で殴ってやりたい衝動に駆られるが、今は自分を自制しなければ。あの妹とこの男を地獄に落とすためには、今は冷静にならなければならない。

　私は一度深呼吸をし、返事をした。

「…承知しました。では、今回の事は無かったことに」

「あ、ああ」

　公爵は、ややホッとした表情をうかべる。一方でターナーは何か言いたげな表情だけれど、私は気にせず続けた。

「ですが、ふたつ条件が」

「じょ、条件だと！？あまり調子に…」

　公爵はそこまで言って、言いよどむ。自分の立場を少しは理解したらしい。それを見て私は、改めて条件を告げた。

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