隣に住む学園の女王様と呼ばれるギャルが、料理上手だった件

一章 ６

　俺が部屋の掃除機を掛けていると、ピンポンとチャイムが鳴った。

　誰だ？　宅急便か？

　俺は覗き穴から、来客を確認する。

　そしてすぐに扉を開けた。

「お前か。どうした？」

「どうした、じゃないでしょ。はいこれ。洗って返そうと思ったら、今日体育あったこと忘れててさ。ごめん、洗っちゃって。寒かったっしょ？」

　荻原は言う。その顔には多少の申し訳なさが見られた。

「べつに。まぁちょっとは寒かったが、気にするほどでもないな」

「そ。ならよかった。あとこれ、お詫びの品」

「お詫び？」

　俺は首を傾げた。お詫びされるようなことでもないんだがな。

　彼女はタッパを差し出してきた。中には黒い液体が入っている。料理……だなどう見ても。

「くれるのか？」

「あんた夕飯まだでしょ？　んで、あんた料理へたで、アタシ料理うまい。だから代わりに作ってあげたってわけ。へへっ、感謝してよねっ！」

　荻原は満面の笑みでそんなことをのたもうた。

　いやたしかに嬉しい。隣人からのお裾分けは、誰しもが夢見る展開だろう。

「悪いな。ありがたく貰うとする」

「はいよ。あんた夕飯何時くらいにいつも食べてんの？」

「十九時くらいだな。それがどうかしたのか？」

「んじゃ、その時間に間に合うように、作ってきてあげるよ。タッパで渡して」

　俺は首を横に振った。さすがにそこまでやってもらう義理はない。

「悪いが、断らせてもらう。お前にそこまで迷惑を掛けるわけにはいかんのでな」

「……いーじゃんべつに」

　俺が断ると、荻原は拗ねたように返してきた。

　どうやら作りたいらしいな。

　だがどうしたものか。俺としてもそこまでやってもらうのはちょっと気が引ける。

「アタシが勝手に作って、作り過ぎちゃったのをあんたにあげるだけ。べ、べつにあんたのためじゃなくて、あたしが料理好きだから、たまたま作り過ぎちゃうってだけの話！」

「毎日か？」

「そう毎日。なんか文句ある？」

　ハチャメチャな論理展開だった。明らかに破綻が見える。

　だが荻原としては、俺に料理を作りたい思いに揺らぎはないみたいだ。

「わかった。だが材料費くらいは出すぞ。光熱費とかも」

「いいっていいって！　本当にいいから！　あたしが好きでやってること。それに自分で作った料理を食べてくれる人がいるって、ちょっと嬉しいんだ。今までそんなことなかったし。あんたは特別」

　特別か。

　俺は特に彼女に好意を与えたわけではないつもりだが、彼女から見ると俺は特別に見えるらしい。

　不思議だな。俺はべつに、荻原のことをただの隣人としか思ってないのだが。

　まぁ親しい隣人、ってところか。こうやって料理をお裾分けしてもらってるわけだしな。

「わかった。ンじゃあありがたくもらっておく」

「ん。温かいうちに食べな」

　荻原はそう言って、「んじゃね」と手を振ってきた。ずいぶんとフレンドリーな態度をしてくるものだ。

「寒いな」

　俺は温かいビーフシチューに食欲を刺激されながら、さっさと部屋に入ることにした。しかしなんだ。

　こうやって毎日料理を作ってくれるとなると、どうしても貸し……というか、罪悪感を覚えてしまうな。

　……ま、彼女が好意でやっていることって言うのなら、俺からとやかく言うことはないか。

「うまいな」

　俺は一人呟いた。この壁の向こう側で、荻原も同じ物を食べているんだろうか。

　そう考えると、やけに感慨深いものがあるな。

　この前まで二人とも素っ気ない態度しか取ってこなかったのに、いきなり距離が縮まってしまった感じだ。

　荻原は、徐々に俺に心を開きつつある。

　俺の意志とは関係なく、な。

　俺は食後、ベランダへと出た。

　きれいな夜空が広がっていた。星が瞬いている。

「ふわぁ」

　俺はあくびをする。

「お」

「あ」

　おれたちは目が合ってしまう。どうやら荻原の方も、外の景色を眺めているらしい。

「きれいね」

　荻原は上の方を見ながら言った。俺は「そうだな」と応えた。

「ねぇ、なんであんたっていつもそんなに素っ気ないの？」

「そうか？　俺はべつにそんなつもりはないが」

「……ふーん、素でそれなんだ。なんか愛想のない奴」

　俺は言われてしまう。愛想のない奴か。確かにそうかも知れない。

　ただ、へたに感情を外に出して、周りからいやな目で見られるのが嫌いなだけだ――

　なんてことは言えない。

　ベランダには隣人のベランダとの仕切りがあった。

　俺と荻原の間にも、きちんと仕切りがある。

　その仕切りが取っ払われることは、果たしてあるんだろうか。

　俺はふいに、口を開いていた。自分でもほとんど無意識だった。

「平気か？」

「なにが？」

「いや、この間のこと。一人暮らしで落ち込むと、際限なく落ちていくからな」

　精神状態って言うのは、意外と自分では把握できないもんだ。

　周りから、「ねぇあんた大丈夫？」と言われて初めて気づく。

　こいつの場合強がるから、周りに頼れる人はかなり少ないのだと思う。

　現状、もしかしたら、こいつと一番近くにいるのは俺なんじゃないか？　とすら思ってしまう。

　だとしたら俺が気遣ってやらないと、こいつはいつか破滅する。

　そうならないために、支えないといけないと思った。

　なぜだろうな。

　俺にそんな義理はないはずだ。

　だが、俺にはどうしても、この隣人が心配だったのだ。

　ただ、それだけの理由だ。

「心配してくれんのね。うん、ありがと。けどへーき。もう立ち直った」

「そうか。ならよかった。……また、飯作ってくれるのか？」

「うんっ。楽しみに待ってなさいよ。あんたより百倍料理うまいから」

　俺は苦笑した。

「だな」

　言ってから、振り返り、部屋へと戻った。