他人の秘密は蜜の味と言うが、触れてはいけない秘密もある。

第1話 始まった異常

　その日俺は、ギルドからの依頼を受けて、ゴブリンの巣を探していた。

　街道沿いや、森の中で人が襲われる事件が、多数起こっている。

　ギルドが聞き取りをして、簡単な地図にバッテンがついたものを見せられる。

「ジギルハイドさん。このバッテンから、推測をしてください。巣を見つけるだけで結構ですので」

　受付のミリーから、忠告を受ける。

　丁度チームを組んでいた仲間が、ダンジョン攻略をしに行くと言い出して、この町を出て行ってしまった。

　俺はなんとなく乗らなくて、この町に残ってしまった。

　いや、それは言い訳。

　村を出るときに、長に言われた言葉。

「村を出るのは良いが、居場所は教えておけ。特に一七の時には、はっきりとさせておけ」

「なに、祝いでもくれるのか？」

「まあ、そんな所だ」

　そう言う長の横で、親父達も笑っている。

「頑張って、仕送りでもしてくれ」

　そんな事も言われたが。

　まあ家には、弟たちもいるから、生活は大変だけどな。

　子供の頃から、農家にしては珍しく、武術と体術を習う。

　変わった村というわけではなく、明確な理由もある。

　国境に近いこの村では、隣国の兵が野盗のように現れる。

　近隣の村を襲うなんて事が結構あるし、戦時には徴兵されて、出陣がある。

　生き残って帰るには、日々の訓練が必要だと言うことらしい。

　まあ、そのおかげで、この世界で標準的な体。

　百六十五センチの身長で、細身。ガキの頃から鍛えた体と、もう染みこんだ体捌きによって、冒険者になっても困らなかった。

　一五歳で、この町へ来て二年。

　仲間は、行ってしまったが、俺は、受付のミリーと、付き合ってもいたりして、結構楽しく暮らしている。

　山側へ入り、獣道を探す。

「あのいい加減な地図だが、痕跡があって助かった」

　襲われたのが、最近だったようで、血の跡が土で固まり残っていた。

　山の中では、町が近いこともあり、他の冒険者チームもうろうろとしている。

　初心者は、薬草やきのこ採取、他にも木の実を採取など色々と仕事はある。

　そんな中、一つのグループだが様子がおかしい。

　まだ若く、初心者だろう。

　一生懸命、薬草採取をしている三人組。

　男が二人と、女一人。

　だが、女が何かを言って離れる。

　その瞬間、一人の男が、素早く短刀を抜き、もう一人の首を掻き切る。

　暗殺者のように、きっちり声を出されないように口を押さえて。

　とっさに身を潜めて、その様子を見る。

　茂った草むらにその死体を隠し、何事もなかったように薬草を探すその男。

　やがて帰ってくる女の子。

　男を見つけて、再び採取を始めるが、もう一人がいないことを聞き始める。

「さあ。その辺りにいないか？　それともお前が心配で見に行ったか」

　少し距離があり、聞き取りにくいが、そんなことを言っている。

「えー。会っていないし、セリノったら何処へ行ったんだろう」

　そう言って、その子が男に対して背を向けた。

　後ろから、羽交い締めに抱きつく男。

「ちょっと何をするのよ。やめて」

「お前達が付き合っているのは知っているぜ。もうやったのか？」

「ちょっと。本気で怒るよ。やめて」

　彼女は、体をひねるが逃げられない。

「もう放して、すぐにセリノも帰ってくるし、誤解されると。ひうっ。何処を触って。んんっ。っやめっ」

「大丈夫だよ。ゆっくり楽しもうぜ」

「ちょ本気で。やめっ。ああっ」

　彼女は、木へ押しつけられて、一気に下履きを降ろされる。

「やめっ。くっ。痛い。やめっ」

　そんなことを言っても、やめる気配はない。

　そのまま、突っ込まれる。

　そこで、彼女の抵抗はなくなり。体から力が抜ける。

　地面に押さえ込まれ、行為は続く。

　泣き始める彼女。

　だが男は止まらない。

　意外と早く終わり、男は口を開く。

「俺と付き合え」

「いやよ」

　彼女は、突っ伏したまま、気丈にそう答える。

「町へ戻れば、憲兵に報告をするわ」

　その言葉は、悪手だと思ったら案の定。

「じゃあ、死ねよ。セリノが待っているぜ」

　そう言ってそいつは、彼女の首を切る。

　さっき、セリノとかいう男を突っ込んだ草むらへ、彼女も押し込む。

　一瞥した後、彼はどこかへ行ってしまった。

　俺はそれを見て動けなかった。

　報告しなければ、そう思うが胸が苦しい。

　動悸が収まらない。

　どのくらい経っただろう。ふと意識が戻る。

　のろのろと立ち上がり、俺は見なかったことにして、ゴブリンの巣穴を探すことにした。

　無意識に、現場で血を触ったのか、手に血が付いていた。

　山の中腹で穴を見つける。

　しばらく近くの木の上で、ゴブリン達の出入りを見て、確定だろうと周囲を探査。

　他に出入り口はないようだ。

　町の門が閉まる前に滑り込む。

　はぐれゴブリンや、薬草を採っていて遅くなった。

「おうギリギリだな、早く入れ」

　門番の イバンさんがせかしてくる。

「ごめんよ」

　そう言ったが、ニヤニヤとしながら門を閉めようとする。

「ちょっとぉ」

　そう言いながら滑り込む。

「もう。意地悪だな」

「はっは。お疲れ。今日は俺も早く帰りたいんだ。遅れる方が悪い」

　そう言って、イバンさんは手を振り詰め所へと入って行く。

　ギルドで、報告と納品を収める。

　ミリーは、まだ走り回っている。

「帰りに、イサークさんの店で煮込みでも買って帰るか」

　ミリーの様子を見て、そうつぶやく。

　帰り道で、エールと煮込みを買って、帰る。

　中央の通りには、所々にかがり火があるが、帰り道はもう暗い。

　通りがかった横道から、声が聞こえる。

　誰かを、叱責する声。

「俺と結婚するんじゃなかったのか？」

「ごめん。そう思っていたけれど。ルカスって、お店が結構繁盛をして、その……　お金が沢山あるのよ。きっと門番じゃあ……　ぐっ」

　暗くて見えないが、あの声はイバンさん。

　暗さに目が慣れると、彼女の首を絞めている姿。

　そっとその場を離れる。