岩に刺さった剣と秘密の儀式

第１話 岩に刺さった剣

“この岩に刺さった剣を抜いた者を次の王様とする！”

　このように書かれた立て札と、岩に突き刺さった剣が男の目の前に鎮座していた。

　刃の部分が見えないほどにしっかりと刺さっており、柄の部分を残してほぼ地中に埋まっている状態だ。

　剣自身が「抜いてみろよ」といわんばかりの横柄な態度を示していた。

「おいおい、こんなの抜けんのか！？」

　岩に刺さった剣をまじまじと見つめ、男は首を傾げた。

　行商人として初めて訪れたが、剣を抜いた者に王位を譲るなど、この国の王様は余程の変人なのだろうと勝手に解釈した。

「やあやあ、兄さん、挑戦してみるかい？」

　首を傾げる男に兵士が話しかけてきた。

「兵士さんよ、この剣は本当に抜けるんだろうな？　柄以外は偽物で、岩と一体化している、なんてことはないだろうね？」

　男は即座に頭の中で算盤を弾き、“観光資源”という答えを仮定していた。

　剣を抜けば王様。この文言だけでも挑戦したくなる。

　程々の額を挑戦料として徴収すれば、ちょっとした金になる。

　だが、兵士は手を振ってそれを否定した。

「ちゃんと抜ける剣だよ。それに挑戦料とかないから。やるのは“無料（タダ）”だ。かくいう自分も、毎日挑戦している」

　そう言うと、兵士はおもむろに岩に刺さった剣を掴み、引っ張り上げようとした。

　顔を真っ赤にするほど力を入れて「うぉぉぉ！」と叫ぶも効果なし。

　いや、ほんの僅かだが動いた。爪先ほどの微々たるものだが、確かに剣は動いた。

「だはぁ～！　やっぱ重いわ、こりゃ。結構鍛えているんだが、これが限界だわ」

　兵士は手をブラブラさせて解し、それから手拭いで垂れる汗を拭いた。

「まあ、動くのは分かった。でも、重すぎて抜けないんじゃないか？」

　男は剣の柄を指で突き、怪訝な瞳を兵士に向けた。

「そんなことはないよ。この国の今の王様も、この剣を抜いて、その前の王様から王位を譲り受けたんですから」

「へ～。今の王様もそうなんだ。余程の怪力自慢か」

「そうでもないよ。体格は兄さんとそれ程大差ないね」

「それで抜いたんなら、大したもんだ」

　男は素直に感心した。先程の兵士の具合を見る限りは、相当な重さであろうこの剣を、自分と同じくらいの人物が抜いたと知ったからだ。

　コツのようなものでもあるのかと、考察しながら剣の刺さる岩をグルグル回るも、何の閃きも発見もなかった。

「ダメだな～。さっぱり分からん。何か仕掛けがあるとは思うんだが……」

「まあ、実はそれが狙いだったりするんだがね」

　ニヤニヤ笑う兵士は男の肩をポンポン馴れ馴れしく叩いた。

「普通に体を鍛え上げて、何度も挑戦しに来るし、あるいは、『これだ！』と閃いて妙な儀式を始める奴までいる。噂を耳にした奴は、結構遠くからでも来るぜ」

「やっぱ観光資源じゃないか。ここで金を取らずとも、飲食、宿泊の金がこの国に落ちる」

「ま、微々たるものだけどね」

　笑いかけて来る兵士だが、これはただの観光資源じゃない。何かもっと大きな“秘密”がある。

　男の直感がそう告げていた。