愛とか、恋とか、時節とか

New York City

　street kidsの彼に恋をした。

　軽いジョークと気のいいノリで、いつも私を大笑いさせてとびきりの笑顔にしてくれる君に。

　Spring Summerのあいだの季節。

　心地よい温度に浮かれていた私は、交差点で危うく事故りそうなっていた。

　歩道で倒れた私に覆（おお）い被（かぶ）さる人は、きっと助けてくれたのだろうと呑気（のんき）にそう思った。

　気が動転していて他になにも考えられなかったのだ。

　ゆっくり体を起こされると、なんども肩を大きく揺さぶられた。

　相手は必死に大丈夫かと聞いてくる。

　その時の顔は今でもよく覚えている。

　そしてなぜそんなにも見知らぬ人間を心配するのかという疑問は、後に分かる事だった。

　勢いに負けた私は首だけなんかいも縦に振った。

　すると男はよかったと安堵（あんど）のため息を吐いて、立ち上がり去って行こうとした。

　でも私はその人をどこかへ行かせたくなかった。

　袖を控えめに強く掴んで引っ張るように、この場に留（とど）めてしまった。

　徐（おもむろ）に振り向いた顔は不思議そうにしている。

　どうしたと聞かれた途端、我に帰る。

　自分がとった行動に恥ずかしくなり、あたふたとしてしまう。

　彼はおもしろいやつだなと、私を見て笑った。

　太陽の輝きで光を増した眩しいほどのハニーゴールド、ベニトアイトのように澄んだブルー。

　心が騒がないわけがなかった。

　天使がほほえんでいると思った。

　本当に、あの数分にも満たない時間は忘れられない。

　私たちを心配そうにおもしろそうに眺め行き交う人たち、今とは少し変わったあの町なみ。

　一生に一度かぎりの大切な出会いがあるのだとすれば、それは十六の美しい日々だと信じて疑わなかった。

　彼はAidan Lewis。

　私の二つ上で、十八歳。

　命を救ってくれた日の事を思い返せば色々ある。

　彼はManhattanから用事と遊びを兼（か）ねてこの町、Queensへ来ていた。

　辺りをフラフラと歩いていれば、偶然（ぐうぜん）にもバカなやつを見つけて思わず走り込んだという。

　そう私、Riley Floresの事である。

　若さの行動力とはすごいもので、天上（てんじょう）の煌（きら）めきに、あなたの名前は……と、訪ねずにはいられなかった。

　もしかしたら二度会えないかもしれない、New Yorkのなかでだって、ましてやこの広く大きいAmericaという国で見つける事が叶うかどうか……。

　Aidanとは、なんどか食事やお茶をした。

　顔を合わせた。

　場所はいつも私のいる町でだった。

　会いに来てくれる……それは一見すると嬉しい事に聞こえるが、Aidanは私を自分が暮らす町に来させたくなかったのだ。

　当時のNew Yorkはとても治安が悪かった。

　Queensは比較的に安全と言えるほうだったと思うが、町を区画すると場所によっては酷（ひど）い所もあったのだろう。

　ManhattanでもBrooklynでも共に同じようなものだろうと、私は考えていた。

　ニュースなどで流れる危険な事象（じしょう）のほとんどは、South BronxやHarlemの名前が聞こえてきていた。

　私が彼の町へ行けない理由……うっすらと思い浮かばない事もなかった。　

　けれど直接聞いた所でうまくかわされる。

　連絡先も教えてくれない、私が教えるだけ。

　それでも不満はなかった、楽しさのほうが勝っていたから。

　今はこれでいいんだ、なにも考えずに幸せに身を委（ゆだ）ねていた。

　一年も経（た）つと、私たちはすっかり仲のよい友達となっていた。

　とてもとても、穏やかだった。

　例年より気候が安定しないSpring Summer。

　急にAidanからの連絡はなくなった。

　いつも頭の片隅（かたすみ）で彼を考えた。

　眠る時だって心配でどうしようもなかった。

　あと何日、何週間、何ヶ月……私はなにもせず石のように頑固にじっとして、状態を膠着（こうちゃく）させておくのだろう。

　そんな事を毎日考えた。

　でもある日、やっと決心が着く時が来る。

　暖かな柔らかい日差しが、私の胸を苦しくさせた日。

　覚えのある刻（とき）に触れたかった、戻りたかったと強く思った。

　Manhattanへは、バスで行った。

　地下鉄は乗らない。

　知らない土地で人を探す手段なんて、顔写真を見せて聞き込みをするくらいしか分からなかった。

　全力で、たとえムダな事だったとしても私は諦（あきら）めずに走った。

　三日の期限。

　自分の中で区切りをつける数字を決めていた。

　三日経ってもAidanを見つけられなかった時はそれまでだと。

　そして最終日。

　私はガラの悪い連中に絡まれた。

　Aidanを聞き回ってなにをしていると。

　数日の成果が芳（かんば）しくなかったため、私は彼を知っているのかと、思わず喜び舞い上がってしまった。

　しかし相手は私に彼を合わせる気はないらしかった。

　むしろ攻撃性を剥（む）き出しに、今にも襲い掛かる勢いがあった。

　身の危険を感じた私はすぐさま逃げた。

　自分が死んではAidanに会えない、元も子もないと。

　私は大通りを死に物狂いで走りに走った。

　いくらか来た所でいきなり横から腕を掴まれて引きずりこまれた。

　細い通路をどんどん進んで行く。

　もはや闇しかなかった。

　黒く染まる視界に不安が募（つの）る。

　しかし怖くて腕を振り解く事もできない。

　一体どこまで連れて行くのかと思っていれば、隠れ家のような所に出た。

　気づけば追ってもいない。

　パーカーを深く被った誰かは、ゆっくりとフードを下ろしながらこっちを見た。

　ずっとずっと会いたくて仕方なかったAidanだった。

　嬉しくて嬉しくて早く声を掛けたくて口を開いたとたん、太い怒号（どごう）が響いた。

　聞いた事がない声だった。

　なんでここに来た！！　ものすごい剣幕（けんまく）で睨（にら）まれた。

　頭が心がなにかを考える前に、反射的に目から大粒の涙が溢れた。

　子供のように大泣きした。

　その時口にした言葉は覚えていない。

　ただごめんなさいと謝り続けた事だけは分かっている。

　そして強く優しく抱きしめられた事も、忘れられない記憶だった。

　初めてAidan Lewisという人物を知った。

　彼はstreet kidsのボスだった。

　自分たちの庭で、日々の平穏を守っていた。

　時には軽い諍（いさか）いや、私のような人間には想像もできない大きな事柄（ことがら）まで色々あるようだった。

　私がこの町に来れない理由は明白だった。

　Aidan本人と、彼を取り巻く環境。

　彼は私に、明日帰れと言った。

　一緒にいられない事は、じゅうぶん分かっていた。

　逆にどうしたら一緒にいられるのか、全くもって未知な話しだった。

　覇気もなく頷く私にAidanは、今日はいていいからと頭を労るように撫でた。

　裏の世界、闇で動くAidanは私の知らないAidanだった。

　常に冷静に、それでもって冷酷にあたる。

　彼はまさにもう一人のAidanだと思った。

　最初は知らない誰かを見ているようで怖かった。

　でもここで暮らす彼も私の友達のAidanの一部だと思うとすんなり受け入れられて、愛おしくさえ感じた。

　多くの仲間からも慕われていた。

　危険を伴った毎日があるけれど、それ以上にかけがえのない宝物に囲まれているのだと思うと、羨ましくもあった。

　美しい夕日と美しい朝日、同じ景色を隣で観てしまうとなかなかに渋ってしまう。

　Aidanと離れたくなくて、ずっと足が地面から離れずにいる。

　子供のようにぐずった。

　彼はそんな私に多少呆れたのだろう。

　言い聞かせるようにこう言った。

　今はムリな状態が続くかもしれない、不安定で一定しないそんなやり取りが。でも世界が変われば運命も変わる、またたくさん会える時がきっとやってくる。それまで待っていて、と。

　彼が生きてきた時間に深入りはしなかった、できなかった。

　だからなおさら、どうしてこんなふうに生きる世界が違うのかと、どうしてどうしてなぜだと行き場のない思いが胸につかえた。

　私が彼の胸で泣いて言った言葉は一つ、必ず生きていて、それだけだった。

　自分の町に帰ってきてからふと思った事がある。

　Aidanは自分が危ない存在だと分かっているはずなのに、なぜ私と会い続けてくれたのかと。

　それは後に、友が恋に変わる瞬間に私たちは気づく事だった。

　時と共に、世の中は移ろって行った。

　Aidanの言葉通り、ニューヨークの治安は回復傾向にあった。

　そして三十になった私の前に、Aidanは現れた。

　あの頃の青年はもっと大人びて、面影（おもかげ）を探さなければ誰か分からないほどだった。

　一部のstreet kidsは解散した。

　みんな思い思いに旅立ったと聞く。

　Aidanは私の住む町に腰を落ち着けた。

　彼と穏やかに過ごせる安寧（あんねい）を信じなかったわけじゃない。

　でも希望も薄いとどこかで感じてしまっていた。　

　しかし、夢のような願いは結ばれたのだ。

　いま私の膝で眠る夫は、薄く髭（ひげ）を蓄（たくわ）えた五十の素敵な紳士になっている。