【短編】時戻し一族の落ちこぼれ

前編

　月に一度だけ、婚約者に会える。

　その日だけはルシアもきれいに身支度を整え、令嬢らしい服を着せてもらえる。父譲りの赤毛を結い上げ、母に似たアメジストの瞳をくっきりと際立たせる。

　手荒れや切り傷、痣などは見つからないよう、自分自身の時（・）を（・）戻（・）し（・）て（・）おく。

　応接室へ降りると、いつものように異母妹のジェイミーが、ルシアの婚約者であるセザール王子の相手をしていた。

　なにせ、王子が到着してから身支度がはじまるものだから、いつもお待たせしてしまう。早めに準備したくとも、継母のメイジーがそうはさせてくれない。

「セザール殿下、大変お待たせいたしました」

「ああ、ルシア。今日も可愛らしいね」

　そんな言葉をかけられ、赤くなった顔を伏せて唇を噛んだ。

　セザールの隣から、ジェイミーが嘲笑（ちょうしょう）をもらす。

「ほ～んと、お姉様ったら、いつまで経っても子どもで恥ずかしいわぁ」

　十歳のときに母を亡くし、ジェイミーたちはその一週間後にやって来た。それからずっと、継母と異母妹から受けた傷をセザールに悟られないよう、時を戻して八年が経つ。

　何度も時を戻したため、ルシアは十歳の体から成長できずにいた。実際は十八歳のジェイミーと五日しか変わらない。

　セザールがおもむろに席を立った。

「ルシア、少し話がしたい。庭に出ないか？」

「……はい」

　見栄だけで造り上げた庭園は、赤い薔薇が見ごろを迎えている。といっても、ジェイミーが時戻しの魔法をかけているため、冬でも薔薇だけは常に咲き誇っているという、異様な光景だ。

　庭先のテラスでは、ジェイミーが爪を噛みながら行ったり来たり。それを知ってか、セザールはルシアとの距離を詰め、耳もとに顔を寄せた。

「ルシア。僕は君と結婚したいと思っている。だけど、このままではダメなんだ。わかるよね？」

「はい、殿下……」

　我が男爵家が王子を婚約者に持てたのは、我が一族が『時戻しの魔法』を使い、王と王妃の若さを保っているからだ。

　能力が弱まらないようにと、王家は父にも魔力の高い伯爵令嬢をあてがった。それがルシアの母ローラだ。しかし、父は恋人のメイジーをあきらめきれず、別宅に囲って愛を育んだ。そして生まれたのが、時戻しの魔法を難なく使えるジェイミーだった。

「君の妹が時戻しの魔法を使えるようになってから、母上は婚約者を変えるべきではないかと言い出したんだ」

「……申し訳ございません」

　父も妹も、自分以（・）外（・）の人や物に対して時戻しの魔法を使えるが、自分自（・）身（・）には使えない。かけてもらうことはできるので、ジェイミーが父と継母の若さを保っている。

　ルシアは逆に、自（・）分（・）に（・）対（・）し（・）て（・）しか魔法が使えなかった。利己的で役立たずと言われても仕方がない。

　それに王族の時を戻せないのなら、まったくもって意味がない。祖父の代から与えられた男爵位は、役立たずとなればすぐにでも剥奪されるだろう。父はそれを危惧している。

「謝罪の言葉がほしいわけじゃないんだ。ルシア、君ならできると信じている。僕のためにも、他者に対して魔法が使えるようになってほしい」

「はい……殿下」

　セザールは十三番目の王子で、与えられる爵位も領地もない。よって、我がプライオル男爵家に婿入りすることは決定事項だ。あとは結婚相手がルシアになるか、ジェイミーになるかというだけ。

（殿下は私を望んでくださった。がんばらなくちゃ）

　タイムリミットは学園を卒業するまで。あとひと月もない。学園の図書館はすべてあたったから、明日の休みは国立図書館へ行ってみよう。

　決意もあらたに図書館へ出かけようとした次の日、継母とジェイミーが立ちはだかった。

「掃除もせずにどこへ行くというの？」

「そうよ、お姉様。あたしの宿題がまだ終わってないわ！」

「戻ったらすぐにやりますから」

「まぁ、口答えするなんて」

「生意気なお姉様。そのうえ傲慢よねぇ。自分の時だけしか戻さないんだから」

　戻さないんじゃない。戻せないのだ。他者に対して使えるものなら使っている。ルシアは枯れゆく花の時を戻すことすらできない。

「そ、その原因を……図書館で調べようと」

　ふたりの顔から笑みが消え、ルシアは失言を悟った。ふたりともルシアが一端（いっぱし）に魔法を使えるようになることなど望んではいない。落ちこぼれであることは、ルシアにとって命綱ともいえるのだ。

　セザールに会った翌日は特にひどい折檻（せっかん）が待っている。自身の能力について調べるどころではなかった。

　◆

　学園でも落ち着くことはできない。十歳の見た目で十八歳のクラスに通えば、毎日のように嫌みを言われ、嫌がらせを受けた。

　入学した当初、公爵令嬢から『わたくしにも若返りの魔法をかけなさい』と言われ、『できないんです』と素直に告げたときからはじまった。

　嘘つきだと罵倒されるのはまだいい。物に当たられるのは結構困る。でも一番つらいのは、痛い思いをすることだ。

　人気（ひとけ）のない放課後に、ひとりになるべきではなかった。

「ごきげんよう、ルシア」

「ご、ごきげんよう、ブローク公爵令嬢様」

「あら、『マーゴットと呼んで』と言ったはずよ？」

　たしかに言われた。オウム返しに『マーゴット様』とつぶやいた直後、噴水に落とされたのは先月の頭だったか。あのときは風邪を引いたくらいで済んだが、今いる場所は非常にまずい。ルシアのすぐ後ろは階段で、ちょうど上り切ったところだった。

　ジリジリと脇へ寄れば、取り巻きが行く手を阻む。黙ったまま頭を下げ続けていると、愉悦の滲む三日月の双眸（そうぼう）が、ルシアの顔をのぞき込んだ。

「あなたって便利よねぇ。何をしても、なかったこと（・・・・・・）にできるんだからぁ」

「――え？」

　ルシアが聞き返すのと、マーゴットが突き飛ばしたのは、ほぼ同時だった。

　強く押された体は宙に浮かび、やけにゆっくり時が進む。マーゴットたちの顔が快楽に歪（ゆが）むさまを見ながら、背中から階段下に叩きつけられた。

　口をハクハクとひらいても息ができない。マーゴットたちの笑い声を遠くに感じる。遅れて走る痛み。じんわりと背骨が濡れるような冷たい感覚。

　動かなくなりつつある体におそれを抱き、ルシアは自身に時戻しの魔法をかけた。衝撃を受ける前の状態まで十秒足らず。それを戻すのにかかる時間は二秒ほどだ。

「おい！　大丈夫か⁉」

　突然、階下から男の声がして、マーゴットたちが慌てて逃げていく。

　身を起こしたルシアは、大きく深呼吸をする。

　けれど、いつものようなすまし顔を作ることができず、顔を伏せた。

「……大丈夫です」

「すごい音がしたぞ？　怪我はないのか？」

　めずらしく食い下がってくる男子生徒だ。制服のタイからして同学年。まだ自分を心配してくれる人がいたことにおどろき、顔を上げる。

「あ……、アレックス王子殿下」

　隣国からの留学生アレックス王子だった。その後ろには側近としてついて来た公爵令息のジスランもいる。

　すぐに壁際へ寄って頭を下げると、アレックスはルシアの体を探るように手をかざす。手から流れてくる暖かい空気があまりに心地よく、甘んじてボーッと受けていたが、治癒魔法だと気づいて壁に貼りついた。

「で、殿下！　わたくしなどに畏（おそ）れ多いですわ！」

「何を言っている。痛いところはないのか？　言わなければ全身にかけるぞ」

「ご、ございません！　わたくしは……その、自分に対してなら、時戻しの魔法が使えますので」

　――すべて、なかったことにできる。

　誰も彼も躊躇（ちゅうちょ）なく傷つけてくるのは、ストレスのはけ口として利用されていたからだ。

「ああ、そなたが時戻し一族の。本当に十歳で時が止まっているのだな？　だが、いつまでも成長を止めておくのは、支障があるのではないか？」

「っ……」

　ルシアは何も答えられなかった。もし魔法を解けば、なかったことにしてきたす（・）べ（・）て（・）の（・）痛（・）み（・）を（・）受（・）け（・）る（・）ことになる。痛みから逃げまわったツケは八年分もふくらんでおり、もう手を出せる段階ではない。考えるだけでゾッとする。

「そなた、名は？」

「プライオル男爵が長女、ルシアと申します」

「ルシア嬢、私が留学した目的は、未知の魔法について見聞を広めることだ。どうか協力してはくれまいか」

　ルシアは両手を交差させながら、「とんでもない」と首を横に振った。

「わたくしは一族の落ちこぼれでして！　自分の時しか戻せず……」

「自分の時を戻せるだけでも、すごいことだと思うぞ？」

「え……？」

　ルシアの能力が開花したのは、皮肉にも継母や異母妹に虐（しいた）げられたおかげだ。ムチで叩かれ、顔に爪を立てられた。あのときは痛みから逃（のが）れるのに必死だった。

　能力が開花しても、自分にしか使えない力を喜んでくれる者などいなかった。傲慢だとなじられ、役立たずの落ちこぼれとしか言われたことがない。肯定的な言葉を受けたのはこれがはじめてだった。

「おわっ⁉　お、おい、なぜ泣く⁉」

「あ～あ、殿下。やらかしましたねぇ」

「ど、どうすればいいのだ⁉　ジスラン⁉」

「責任を取るしかありませんよねぇ」

　アレックスとジスランがおかしな方向へ話を進ませている。口を挟もうにも嗚咽（おえつ）がとまらなかった。

　嬉しいはずなのに、こぼれ落ちる水滴は止まってくれない。やっと捻り出した言葉は、ふたりをあきれさせるものだった。

「これ……どうやったら、止まるのでしょうか？」

「それは私が聞きたいのだが……、まぁ、あれだ。人間の体は不要なものを排泄するようにできている。その涙はきっと流すべきものなのだろう。そう考えれば、出し切ったほうがいいかもしれないな」

　アレックスはひとり納得したように頷き、ハンカチを差し出した。好意を受け取りたいのに怖じ気づいてしまう。

「わ、わたくしなんかに……」

「いいから使え」

「わぷっ」

　強制的に頬を押さえられたが、自分でもしないような優しい手つきだった。手触りのよい布地に涙が吸収されていく。

　ところがジスランは、げんなりした顔で苦言を呈（てい）した。

「殿下、レディに対してそのように手荒な真似を……。だからモテないんですよ？」

「モテなくて結構だ！　私は魔法の研究にしか興味がない」

　アレックスがモテないなんて嘘だ。いつも女子生徒たちの目を奪っている。艶のある漆黒の髪。整った顔立ち。何より黒真珠のような瞳は、目が合っただけで吸い込まれそうだ。

　ジスランも甘いマスクで魅了している。フワフワの金髪に碧い瞳。天使のようだと女子が騒いでいたが、近くで見てそのとおりだと思った。

　先ほどからふたりは、ルシアの気を紛らわせようとしているのだろう。

「ありがとう、ございます」

「うむ。存分に泣け」

　そう言われると笑ってしまう。アレックスもジスランも、口もとを緩ませながら涙が止まるまでずっとそばにいてくれた。

「よし、止まったな。ところでルシア嬢、本来の姿に戻る気はないのか？」

「……戻りたいとは、思っています」

「訳を話してもらえないだろうか？」

「その……八年分のツケが、ありまして」

　ルシアは言葉を選び、怪我をするたびに時を戻したせいで、魔法を解けばあらゆる怪我が一気に襲ってくることを話した。イジメを受けたことは恥ずかしくて言えない。

「なるほど。治癒魔法を受けながらではどうだろうか？」

「――え？」

「私が手を貸そう。先ほども言ったが、私は未知の魔法に目がない」

　差し出された手をジッと見つめる。躊躇してしまうのは、相手が王子であることと、ルシアにとってあまりに都合が良すぎるからだ。

「あ、あの……お時間をいただいても？」

「もちろんだ。よく考えてくれ」

「ありがとうございます」

　この日を境に、アレックスたちから話しかけられるようになった。自分自身にしか魔法がかけられない原因を、一緒になって探してくれている。

　おかげで大怪我をするようなイジメはなくなったが、小さなイジメは増えた気がする。ルシアとしては、痛い思いさえしなければいい。

　しかし、セザールに呼び出されて、自分の甘さを思い知った。

「ルシア、君まで品位を落とすようなことはやめてくれ！　本来ならば男爵令嬢が王子の婚約者になることはない。ましてや、隣国の王子と結ばれることなど決してないんだ！」

「――え？」

　ルシアは耳を疑った。隣国の王子に懸想（けそう）していると思われるなど、考えもしなかった。ルシアが弁明をする前に、セザールがあきれた顔をして言い放つ。

「君は考えまで子どもになってしまったのか？　頼むから大人になってくれ」

「わ、わたくしは――」

「――そうだ。今すぐ魔法を解けばいい。十八歳の君に戻れば、正気を取り戻すはずだ。そうだろう？」

「っ……そ、それは」

　突然あらわれた死の足音が鼓動と重なった。

　恐怖に声が震える。

「い、いきなり十八歳は……」

「あ……そうか、成長するということは、服の問題もあるね。すまない、失念していた」

　口もとを押さえ、セザールの頬がふんわりと桃色に染まる。

　ルシアは内心でホッと息をつく。けれど、セザールはあきらめていなかった。

「じゃあ明日……は休みだから、休み明けを楽しみにしているよ」

「え？　い、一日では……」

「かわいらしい君のことだ。きっと美人になるだろうね」

　ご機嫌な様子で手を振りながら、セザールは廊下の向こう側へ消えて行った。

　縋（すが）るように上げた手をのろのろと下ろす。

「もう、やるしかないわ……」

　八年分を一日で。アレックスは手伝ってくれるだろうか。

　ルシアはアレックスを探して校内中を駆けずりまわった。