大精霊と谷の国のマイア

前編

　◇　◇　◇

そこは谷の国、プラムトリ。

高い山に囲われていますが、豊かで美しい国です。

プラムトリを治める領主は、とても優しい領主でした。

誰にでも分け隔てなく優しかったので、臣民にとても慕われていました。

ところが優しい領主には、ずる賢い家臣がいました。

ずる賢い家臣は野心家で、不思議な力を持っていました。

ずる賢い家臣は、その不思議な力で少しずつ権力を得ていきました。

そうしてついに、優しい領主から領主の座を奪い取ったのです。

新しい領主は、元領主にあられもない罪を着せました。

さらには元領主を城から追い出し、プラムトリの外れに住まわせました。

追い出された元領主には、一人の娘がいました。

二人はプラムトリの外れで、なんとか暮らしていました。

しかしその生活は長くつづきませんでした。

元領主は、失意により病を患いました。

そうして三か月前。ついに元領主は、一人娘マイアを残して亡くなってしまったのです。

　◇　◇　◇

すべての枝葉の影に、光が宿っていた。

深い森の中であるに、暗闇などどこにもない。

どちらへ進んでも迷わないでいられるのではないかと、マイアに思わせた。

「やあ、人間の女」

光を生んでいる何者かが、マイアを見て言った。

「どうしてここに来たんだい」

光を生んでいる者の声は、まるで嘲笑っているようであった。

しかしそれはマイアを嘲笑っているわけではない。

自分自身と、それを取り巻くすべてを嘲笑っているようであった。

「迷ったのです」

「ほう。それは森にかい？　それとも人生に？」

「森にです」

「それなら回れ右だ。そして真っ直ぐ進んで、大きな岩に突き当たったら右に。道中に咲く三十三輪の白い花を越えて左。白兎を見かけたら、七回高く跳ねるまで追いかけて右だ。お達者で！」

「……え、え？」

「もう一度聞く？」

「あ、いえ。……ありがとうございます」

マイアは光を生んでいる者にお辞儀をした。

光を生んでいる者も仰々しくマイアに返礼した。

マイアは回れ右をした。

深い森に、淡い光を宿らせた道ができていた。

この道を辿れば帰れるのだろう。

マイアは目を丸くさせ、光の道を数歩進んだ。

しかしすぐに足が止まる。

マイアは振り返った。

枝葉の向こうに、光を生んでいる者が佇んでいる。

振り返ったマイアを、寂しそうな目で見ている気がした。

「あの」

「なんだい？　忘れ物？」

「はい。その、言い忘れていて。私はマイアといいます」

「ほう。マイア。いい名前だ。じゃあ、達者でな、マイア！」

光を生んでいる者が片眉を上げて言った。

やはり、自らを嘲笑っているようであった。

「貴方のお名前も知りたいのですが」

「俺かい？　俺の名前は、ほらそこの木。『バルメモザの木のお隣さん』だ。いい名だろ？」

「素敵なお名前ですね」

「そうだろ？　気に入ってる。たった今気に入った。素敵な出会いに感謝だ」

「私も感謝を。『バルメモザのお隣様』。今度改めてお礼に参ります」

「また来るの？　こんなところに？」

「必ず参ります。バルメモザを目印に」

「そいつは大変だ。また迷いそう」

「そうかもしれません。それではごきげんよう、バルメモザのお隣様」

「ああ。ごきげんよう、マイア」

バルメモザのお隣様が苦笑いする。

マイアは小さく笑い、翻った。

淡い光が宿る道を歩いていく。

教えられた通りに進んでいくと、いつの間にか森を出て、自宅の前に着いていたのだった。

それから七日後。

マイアは再び森の中へ入った。

バルメモザを探して、奥へ、奥へ。

陽が傾くまでバルメモザの木を見て回った。

しかしその日は、バルメモザのお隣様と出会うことはなかった。

二日置いて、マイアは森の中へ入った。

すると森の奥にかすかな光が見えた。

マイアは光を追ったが、その日もバルメモザのお隣様と出会うことはなかった。

三日置いて、マイアはまたも森の中へ入った。

迷うほどに深く深く、森の底へ入っていく。

すると森の奥底にかすかな光が見えた。

マイアは光を追うと、ついにバルメモザのお隣様の姿を見つけることができた。

「やあ、マイア」

「こんにちは。ところでここには、バルメモザの木はありませんね」

「改名したんだ。たった今。知りたい？」

「教えてください。出来れば、バルメモザのお隣様の前のお名前を」

「たくさんあるんだ。どれを教えるべきか悩むな。三年ほど待ってくれたら、マイアが気に入ってくれる名前を見つけておくよ」

「いいえ。もし宜しければ、一番最初のお名前を教えてください」

「最初の名前だって？」

バルメモザのお隣様が、苦い顔をした。

辺りを照らしていた淡い光が、ゆらりと揺れて弱くなる。

名を教えたくないのだと、マイアは分かっていた。

しかしどうしても確かめたかった。

目の前にいる、光を生んでいる者が何者なのか。

もしかすると、かつて城で見た、古い本に記録されているあの存在なのではないか。

「俺の名を教えたら、君はきっと嫌な顔をするに決まってる」

「どうしてですか？」

「どうしてもさ。今まで出会ってきた人間は皆そうだった。嫌そうな顔をしながら、俺に擦り寄ってくるんだ。身の毛がよだつって言葉、知ってる？　俺の場合はそれを通り越して身の毛が抜けちゃうってとこ。だからどうか、マイア。このまま回れ右をして。どうか、お達者で！」

「いいえ、大精霊様。私はそうしません」

「大精霊様だって！？」

大精霊と呼ばれたバルメモザのお隣様が驚きの声を上げた。

右を見て、左を見て。ぐるりと一回転したあと、マイアに近寄る。

「一体君は何者なんだい？」

「マイアです。ただのマイア」

マイアは近寄ってきたバルメモザのお隣様に臆せず言った。

「なるほど。ただのマイア！」

バルメモザのお隣様がさらにマイアへ近付き、叫んだ。

一拍置いて、とんと後ろへ跳ね飛ぶ。

そして天を仰いでみせた。

「それじゃあ、ただのマイアのために俺の名前を教えよう。だけどその前にひとつ決めておく。いいかい？」

「はい、大精霊様」

「ただのマイアがかすかにでも嫌な顔をしたら、俺は君の前から立ち去る。永遠に。これまでのようにどれほど探し回ってきても、気を利かせて出てきたりしてあげない。いいね？」

「もちろんです」

「決まりだ！　それじゃあ教えよう。俺の名前は！」

バルメモザのお隣様が、もう一度とんと後ろへ跳ね飛んだ。

そして宙に浮きあがり、一回転する。

「俺の名前は、ロズイーヒム！　このプラムトリだけでなく、剣の寝床ボラムでもっとも力のある大精霊だ！」

ロズイーヒムと名乗った大精霊が、両手をかかげて叫んだ。

それから間を置いて、ちらりとマイアの顔を覗きこんでくる。

瞬間、ロズイーヒムが半身後ろへ飛び退いた。

「嫌そうな顔をするはず」と決めつけていたマイアの表情が、華やかに輝いていたからだ。

「ああ、やっぱり！」

マイアは喜びに満ち、数歩前へ進み出た。

ロズイーヒムは、谷の国プラムトリを寝床にしている大精霊の名だ。

その名は、城の奥底に眠っていた古い本に記録されていた。

しかし悲しいことに、時代の流れによって大精霊という名は押し流されていた。

最近では、ロズイーヒムの名は大魔人として知られている。

悪人に加担し、人間を苦しめる存在だというのだ。

「こんな奇跡があるなんて！」

マイアはさらに進み出て、ロズイーヒムに向かって跪いた。

マイアの心の内では、大魔人ロズイーヒムの名など無いに等しかった。

大精霊ロズイーヒムの名のほうが正しいと、信じていたからだ。

しかしロズイーヒムはそんなこと知る由もない。

突然跪いたマイアに、ただただ慌てるのみであった。

「一体これはどういうことだ？」

ロズイーヒムが慌てて地面に降り、マイアに駆け寄る。

そうしてマイアの肩を掴み、何度も揺らした。

「気でも狂ったか」と声をかけつづけて。

しかし感極まっていたマイアは、肩を揺らされながらも跪きつづけるのだった。

　◇　◇　◇

マイアの誘いを受けたロズイーヒムは、森を出てマイアの家へ訪れました。

家に着くや、ロズイーヒムは尋ねました。

「どうして昔の俺のことを知っているんだい？」

マイアは幼いころ、城に住んでいたことを明かしました。

「城に多くの本があるのよ。そこに大精霊様の名前が記されていたの」

そしてついに本物の大精霊に会うことができたと、喜びを伝えました。

大精霊ロズイ―ヒムは驚きました。

まさか千年も前の自分を知っている人間がいるとは、夢にも思わなかったからです。

ロズイーヒムはマイアと出会ったことで、自らの名誉を回復したいと思いました。

大魔人ではなく、大精霊でありたいと。

悪人に加担する悪者などではないと。

そのために協力してほしいと、マイアに願いました。

マイアもまた、ロズイーヒムに願いました。

あられもない罪を着せられた父の名誉を回復したいと。

　◇　◇　◇