連戦(3):End


 式隆は手にあるものを見て、わずかに目を見開く。



(…これか。ジールの言っていた剣ってのは)



 刀身は黒色で両刃。

 持ち手部分には、簡素だが美しい装飾が施されている。




 炎に包まれた直後、『人殺し』に襲われたときにも起こった視界が明滅するような感覚に襲われ、身体が勝手に動いた。そして、気付けば地に立っていた。



 剣を目の前にかざし、まじまじと見つめる。



(やっぱり見覚えとかは一切ない。持ってみても、何かを思い出すような感覚もない。けれど──)



 式隆は、剣をクルリとまわして軽く振る。



(怖いくらいに手に馴染む。扱い方とか全く分からないのに、持っていても重心や自然体が崩れない)



 妙な感覚はまだある。

 未だワズガルが前にいるのに、何故だか焦りや不安を感じない。何より──



(身体が、自然と動くような気がする。これを使いこなせるような──)



 そんなことを考えていると、本当に自然と身体が動いた。


 飛んできた二発の魔力弾を、流れるような動きで切ったのである。



 切り裂かれ、圧縮された魔力が間近で爆ぜる。が、何ともない。



(身体強化……、魔力による防御も勝手にやってるみたいな感覚だな)



 知らなければならない。

 この剣のことも。自分が何なのか、そして何ができるのかということも。



(委ねるんだ。だが集中しろ。


 身体も、魔力も、剣も……。その扱い方を、今この瞬間で全てものにするくらいの気概で臨め!)
















(一体何なんだコイツは!?)



 火球を、そして魔力弾を容易く切り裂いた目の前の男に、ワズガルは言いようのない恐怖を覚える。


 クルトとの戦いで出し惜しみをしているようには見えなかった。

 つい先ほどまで、余裕なんて一切ない逃げ回り方をしていたはずだ。


 だというのに───



(なぜ突然そんな穏やかな気配になる…!?)



 あの剣だ。


 あれを手にした瞬間から、雰囲気ががらりと変わった。


 自分の魔法攻撃を容易く切り裂いたことから、おそらく魔法剣だろう。

 どんな効果を有するかも分からないし、デザインに見覚えもない。



 必死に分析しようとしていると、式隆がこちらに向かってゆっくりと歩き始める。



 ここで、ワズガルは方針を完全に切り替えた。

 それは、最優先事項の変更。すなわち──



(この男は、ここで絶対に殺す)




 見えない実力に手札。伸びしろも不明。


 ────底知れぬ、未知の体現だ。




 そんな相手が、自分に敵意を向けている。

 決して、生かしておいてはならない。






「───うおおおおおおおっ!!」





 ワズガルは、自身に取れる最大の攻撃を一切の迷いなく選択し、ぶつけた。


 自分に扱える魔法を後先考えずに並行して行使し、相手を囲むように展開させて、全方位から撃ち込み続ける。


 圧倒的物量に物を言わせた、驚異の魔法弾幕である。


 一気に魔力を消費したことによる眩暈に襲われつつ、霞む視界でどうにか式隆を捉える。







 式隆は、その弾幕の中で、舞っていた。






 否、違う。


 そう見えてしまうほどの流麗な動きで、自身を襲う魔法攻撃の数々を───







 躱し。いなし。切り裂き。時にはぶつけ合って相殺させ。



 一切の焦燥を感じさせず、容易くさばいて見せていた。






 ──口元に、笑みすら浮かべて。






「ば、け……モン、がァああああ!!!」



 先ほど式隆を追い込むに至った地面経由の魔法攻撃も、最小の動きで躱されてしまう。






 と、そこでワズガルは、言いようのない怖気を感じて咄嗟に魔力障壁を展開した。


 瞬間、式隆が振るった剣から放たれた斬撃が、障壁を破って首元を掠めた。






「───ッああああああああ!!!」





 式隆を覆っていた弾幕が、ぎゅるりと形を変えて頭上で一つになる。


 ワズガルは杖を振り下ろし、その塊を式隆目掛けて落とした。








 ドカァァァァァァァァァァァァン!!!








 その爆発は地を揺らし、膨大な魔力が吹き荒れる。


 しかし────







 びゅおんッッ!!







 式隆の、剣の一振りで。


 風を切る音と共に、その魔力は吹き散らされた。



「な…んなんだよ、お前………」



 目の前で起こったことが信じられず、ワズガルは弱々しく声をこぼした。













 が、ここで式隆に異変が起こる。


 突如全身から力が抜け、その怪我に見合う激痛に襲われたのである。



「───ガハッ! ぐぅ…!」



 膝を付き、吐血する。



(…時間制限……いや、もう身体が限界なのか…!)



 握る剣も、その重さを薄れさせ消えてしまった。



(くそ…! あと少しだってのに!!)



 既にワズガルからは、今までの膨大な魔力は感じない。先ほどの攻撃でほとんど使い切ったのだろう。

 一方の式隆も、魔力の有無に関しては自分ですらどうにもはっきりしないが、身体の方が限界だ。










 互いがその事実を認識し、気付く。



 先に一撃入れた方が、勝つ。



 ワズガルは、残り少ない魔力を振り絞り。


 式隆は、ガタガタの身体に鞭打って。







「「おおおおおおおおおお!!」」







 最後の一騎打ちが、幕を開ける。













 式隆は、全力の身体強化でワズガルの元へ駆ける。




(スピード勝負だ…! 一気にキメろ!!)




 一方のワズガルも、冷静さを取り戻して対応する。




(一撃入れれば充分…、ならば!!)




 ワズガルの周囲に、いくつもの魔力の塊が出現して式隆に襲い掛かる。

 それは無暗な弾幕ではなく、着実に式隆の躱せるルートを潰す軌道を取る。




(───ッ!! 視ろ、視ろ、視ろ!!)




 左右の斜め上方から迫る、タイミングを僅かにずらした二つの魔力弾を、薄くジグザグ動くことで躱す。


 足の着地点を正確に狙った攻撃は、着地寸前に膝を曲げることで被弾を避ける。


 着地タイミングを無理やり変えた結果バランスを崩し、その瞬間を狙って無数の攻撃が迫るが、地面に両手を着いて身体を跳ね上げ、躱す。



 ワズガルの正面に迫る。




(あと三歩────!)




 右腕に魔力を込める。



 と、そこでワズガルが突然、杖を持たない左腕を持ち上げた。




「────ッ!?」




 左腕の後ろ。


 ワズガルは、正面の式隆からは見えない位置に、極小の魔力弾を作り出していた。


 急速に魔力が集まり、その魔力弾は瞬く間に巨大化する。



 ワズガルは嗤い、極限の状況下、圧縮された時間の中で、告げる。




「私の、勝ちだ────」






  パンッ






 突如、どことなく間抜けな音が、ワズガルの頭上で響いた。


 瞬間、魔力弾が形を保てなくなり、霧散した。



 ワズガルは驚愕し、そして視界の端で捉える。


 こちらに何かを投げつけたかのような姿勢を取る、あの男は────






「レナァァァトォォォォ────!!!」






 怨嗟に支配され、吠えた瞬間。




 式隆の右拳が、ワズガルの腹に突き刺さり。






「────っだぁぁぁぁぁぁぁあああ!!!」






 轟音とともに、吹き飛ばした。


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