夕闇の戦い(3)


 それは、明確な異変だった。


 出口の近く。今作戦では北側の構成員統率役を担い、『蛇の目』のリーダーでもあるクルトは、眉を顰める。



(定期合図がない? これは──)



 5分おきに灯りを用いて行う定期合図が来ない。

 時間としては十数秒の遅れだが、『蛇の目』内では、作戦中の時間の順守は徹底している。


 クルトはすぐにやられたものと判断した。


 即座に南側の統率役に魔道具を用いて連絡を取る。



 ”ザザッ、ザーーーー──…”



 時間にして、およそ3秒。

 しかしクルトにとってそれは、「全滅」という最悪の可能性が結実したと判断するには充分な材料だった。


 セカンドプランに移行すべく、即座に通りの反対側の屋根に陣取る二人に灯りで合図する。が──



 魔力で強化した彼の目に映ったのは、その二人が、謎の二人組に制圧される瞬間だった。











(──見つけた。アイツか)



 屋上。最後のターゲットがいる場所にたどり着いた式隆は、膝立ちの姿勢で通りに目を向けているらしい人影を見つける。


 配置図の記載によると統率役らしいが、やることは変わらない。

 これまで同様、一気に距離を詰めようとして──



「──っ!!」



 いつの間にか眼前に迫っていたナイフを、間一髪で躱した。


 持ち手、刀身、すべてが黒。

 周囲が完全に暗くなっていたら、最後まで気付くことができずに脳天を貫かれていたかもしれない。


 この作戦内で初めて訪れた、明確な命の危機。

 鼓動が早まり、冷や汗が背中を濡らす。


 リトから聞いていた通りの戦い方だが、実際に直面してその恐ろしさを肌で感じ取る。


 式隆はそこで、自分が恐怖を感じていることに気付き、二度、三度と深く呼吸する。



 呑まれるな。分析しろ。



(全身黒ずくめ…。なるほど、動きが見えずらい。現に、既にこちらに視線を向けていたことに気付けなかった。投げるモーションも最小──うわぁやり手っぽい)



 男はゆっくりと立ち上がり、背後──通りの向こうを親指で指して、言う。



「やられたよ。合図がないことと君がここに来ていることから鑑みるに──全滅だね」


「分かってんなら話は早い。投降してくれないか」


「それはできない相談だ。なぜなら目的の達成は、私一人でも可能だからね」


「ハッタリだな。こっちの戦力の把握もできていないだろうに」


「試してみれば分かるさ」



(…うーん。出来そうだな、コイツ)



 立ち姿、技術、体内魔力、垣間見える余裕。それらから何となく判断する。

 結局目の前の男を止めなければ勝ちはないという事実に、式隆は辟易する。


 だが、やらねばなるまい。



(慣れてないし、目に負担をかけてる感じがすげぇ嫌いだけど、やらなきゃかな)



 そう考えて、眼球周辺に魔力をまわす。すると、視界が一気にクリアになり、相手の挙動が正確に捉えられるレベルになる。


 身体強化の応用である。

 使いようによっては肉体的な強化だけでなく、このように特定部位の能力向上も可能となる。


 魔力感知で見てみれば、どうやら相手も同じことをやっているらしい。



「それじゃやるか。投降しなかったこと後悔すんなよ」


「君こそ。挑んだことを後悔するなよ」



 その会話を最後に、両者が、眼前の敵を仕留めるべく、動く。


 一瞬の読み合い。そして。



 ガキィィィィィィィン!!



 夕闇に、衝突の音が響いた。
















 突如響いた、何か硬質なものがぶつかり合う音。



「…始まりましたね」


「何がですか!? 早く援護に行ってくださいよ!!」



 焦燥感に駆られて日奈美は叫ぶ。


 既に北側担当ではない4人は制圧を終えて合流している。

 そんな彼らに日奈美は必死に呼びかけるが、リトから静止される。



「無理ですよ。僕らでは相手にならない」


「…どういう意味ですか」


「我々のボス──レナートさんが、どうあっても今戦っている連中に手を出せなかった理由が、今上にいる男なんです」


「……」


「”暗刃のクルト”。そう呼ばれている名の知れた指名手配犯です。要人の暗殺等で名を上げ、捕えようとした者の多くを返り討ちにした、界隈では知らぬ者のいないほどの男です。状況次第ですが、実力は蒼灰級にも及ぶと──」


「──だからって!」



 悲痛な叫び声でリトの話を遮る。



「何もしないんですか!? そんなヤバいのが相手なのに、ここで指をくわえて突っ立っているのが最善だって……そう言うんですか!!」


「──日奈美さん」



 静かに、リトが言う。



「シキタカさんは──あなたの案ずる人は、本人や、あなたが思っている以上に、強いです」


「でも──!」


「レナートさんは、勝算のない賭けには絶対に乗りません」






 リトは、レナートからの指示を受けて、式隆にクルトの正確なプロフィールは一切話していない。

 その時の会話を思い返す。



『彼は自己評価がとても低い。というより、自分がどれほど強いのかを分かっていない』


『しかし、そうであればなおさら──』


『いや、自分の実力を分かっていないということではないんだ。むしろその点で言えば、彼は自分の実力をこの上ないほどに理解している』


『…つまりどういう意味です?』


『彼は、自分の力を客観視できていないんだ。自分の戦闘能力が、他者から見てどれほどのものなのかを理解していない。プランから自爆特攻がなくなったのも彼のおかげだしね』


『じばく……? いやなんでもないです。つまり実力に見合った自己評価ができていない、ということですか』


『そうだ。そしてそれは自身のなさと同義だから、相手が名の知れた強者だと知ったら委縮してしまうかもしれない』


『──彼は、クルトに勝てるんですか?』


『勝てるよ。実力をきちんと発揮できればね。だから、「ココのコイツはこんな戦い方をするので気を付けてください」って感じの忠告だけしてくれるかな』


『分かりました』







 リトは日奈美の目を見据えて、静かに言う。



「──信じましょう。彼は勝ちます」


「──ッ」



 日奈美は唇を噛み、断続的に打ち合う音が響く建物を見上げた。


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