The World of Frontline ～ある人たらし転移者の受難と因果～

夕闇の戦い（１）

「シキタカさん、ですね？ 初めまして。迎撃作戦の指揮担当、リトです」

「これはどうも。ミカミシキタカです。よろしく」

　作戦開始二時間前。シキタカは、レナートに派遣されてきた7人と顔を合わせていた。

　なお、日奈美は今宿屋で寝ている。魔力感知に肝要なのは集中力なので、作戦前にできるだけ英気を養ってもらうためである。

「早速ですが、これを頭に叩き込んでください。作戦領域の周辺地図に、敵の配置の予想を書き込んだものになります。あなたには『蛇の目』構成員の配置が最も多い北側を担当していただきたい」

「ひぇ、責任重大っすね」

「あなたは我々の誰よりも能力が高い。申し訳ありませんが、どうぞよろしくお願いします」

　どうしても買い被られている感覚が抜けない。

【ここは、元居た世界よりもよほど危険と隣り合わせで、周りの人々はその環境を当たり前としている】という事実がそう認識させているのだろう。

　しかし、覚悟は決めてきた。

「──はい。任せてください」

「ありがとうございます。作戦内容ですが、あなたには是非自由に行動していただきたい」

　そう言って、リトは地図を見ながら話す。

「見ての通り、北側には街の出口があります。連中は出口近くでターゲットを拉致し、街を離脱。そのままヒナミ譲を街の外に連れ去るつもりでしょう。彼女が出口付近にたどり着くまでに、できるだけ多くの構成員を無力化していただきたい。出来ますか？」

「全滅させるつもりで動きます」

「あなたには、出口向き視点で右側の建物を担当してもらいます。左側にはこちらから、連携に優れた二人を出します」

「分かりました」

　と、そこで式隆はある懸念点に気付き、指摘する。

「しかし、出口付近に配置されていない構成員は、動くターゲットの様子を北側に伝え、包囲網を絞る役目があるように見える。あなた方が彼らを制圧してしまえば、怪しまれる可能性があるのでは？」

「彼らは通信用の魔道具を使いますが、所持しているのは北側と南側それぞれの統率役のみ。直接連絡を取れるのはその二人だけです。そして、彼ら以外の構成員は、それぞれの統率役に懐中魔灯を利用して状況を伝えます」

「魔灯。……あぁ電灯か。それで？」

「時間は夕方、ちょうど夜との境目の時刻です。明暗が変化する時刻は、目が光量の変化に慣れるために敏感になる。ゆえに彼らは目立つのを懸念して、魔灯での状況報告を最小にとどめます。具体的には5分に一回です」

「…徹底ぶりヤバいですね」

「ええ、本当に。彼らほど入念に作戦を遂行する連中を私は知りません。上手くいけば法外な成功報酬が貰えることも、その徹底ぶりに拍車をかけているようです」

「なるほど。つまりこの作戦は…」

「──はい。連絡が止まる最初の5分間が勝負の、電撃戦です」

　その5分間の間に、どれだけの数を気付かれずに制圧できるか。

　減らした分だけ気付かれた後の戦闘が楽になる、ということか。

「ヒナミ譲の警護は、私が担当します」

「分かりました。人払いは？」

「怪しまれないギリギリの範囲ですが、済ませています」

「オッケーです。んじゃ皆さん、配置に付きますか」

　式隆はリト以外の6人にそう声をかけ、彼らは一様にうなずいた。

　深呼吸を一つして、リトに向き直る。

「ではリトさん、作戦中は日奈美を、よろしくお願いします」

「──はい。お傍でしっかりとお守りします」

「──ふぅ。よし」

　『蛇の目』構成員の一人、ガマは、魔灯を利用しての連絡を終えて一息つく。

　ターゲットの少女は現在、行動を共にしているらしい男と路地裏を抜け、街の門に通ずる広い通りに出たようだ。

（しかし、ここまで徹底する必要あるかね？）

　目標は、ボンボンに買われたらしいだけのただの奴隷。邪魔をするような敵勢力の影もない。

　そんな任務に、24人いる構成員の全てを使う必要があるのだろうか。

　無論、報酬が破格であるという点が大きいのだろうが、雇い主であるあの魔法士崩れが欲する人材がよく分からない。彼にとっては重要なのだろうが、その理由を話さないうえに、本当に何の変哲もない少女にしか見えないらしいので、とても胡散臭い。

（いつもより人通りも大分少ない。余裕だなコレは）

　そんなわけで、彼はこれをただの楽な仕事としか認識していなかった。

　様々な難しい依頼をこなしてきた自負も、その認識に拍車をかける。

　ゆえに──

　気付くのが、遅れた。

「──ッ！？」

　背後に、それもすぐ真後ろに、気配。

　この距離では飛びのいても捕捉される。

　そう判断して、いつでも取り出せるように袖口に忍ばせているナイフを掴み、振り向きざまに突き刺そうとした。

　しかし、最後まで降りぬく前に、手首と肘の間に鈍い感触。

　受け止められた、と認識した瞬間に手首を掴まれ、捻り落されてナイフが手を離れる。

　まったく抗えずに膝を付かされた。

　そして次の瞬間、顔に走る衝撃と痛みを最後に、ガマは意識を落とした。

「まず一つ」

　膝蹴りで男の顔面を打ち抜いた式隆は、低くつぶやいた。