ギャラクシーマーゲン

1・チャレンジチャーハン

　欲しいものがあるから大食いにチャレンジしたものの、胃が悲鳴を上げていた。

　食べたチャーハンが胃と食道の間にあるような気がする。まだ半分近く残っているそれを、忌々しい思いでにらみつけて何分経っただろうか。

「お客さんギブアップ？」

　店主がニヤニヤしてカウンターからこちらの様子を伺っている。

　冗談じゃない。ここまで一生懸命食べて来たのに……。

　絶体絶命だ。チャレンジに成功すれば5000円、失敗しても5000円。今の私には大きい金額だ。下手したら2週間分の食費が吹っ飛ぶ。毎日もやし生活は嫌だ。

　レンゲを動かそうにも体が拒否している。脂汗が体中に滲み出ているのがわかった。口に入った瞬間、リバースしかねない。これはもうあの人を呼ぶしかない。

「助けて！　贄（にえ）アナウンサー！」

「何ッ？　贄アナだと！？」

　引き戸が開き、顔以外ぽっちゃりした女性――贄アナがデジカメ片手に入店してきた。

　贄アナはテレビ新後（にいご）のアナウンサー。ニュース読みもするが、明るく大らかな性格から主にバラエティー番組の担当が多い。そして、食べることが何よりも大好きな人だ。

「どうも〜、テレビ新後の贄でございま〜す。助けを呼ぶ声が聞こえましたが、どうしたんでしょうか？」

「チャーハンが食べきれなくて、ピンチなんです……」

「了解です♪」

　私の隣に座って手を合わせる。

「いただきます！」

「ちょい待ち！」

　店主の静止を無視し、レンゲを高々と振り上げ、チャーハンの山に突き入れる。まるで山を切り崩すショベルカーのようだ。

「う〜ん、冷めても美味しい！　これはマヨネーズも使ってますねぇ〜？」

「お、おう。そうだよ。よくわかったな」

「これは進みます！」　

　一突き入れるたびにレンゲが山盛りになる。それを恥ずかしげもなく大きく開かれた口が迎え入れる。

「具も卵とチャーシューがいいですねぇ。特にチャーシューが絶妙な塩梅。アクセントの焦がしネギも食欲を加速させます」

　食べこぼしもなく、一定のペースでチャーハンについて感想を入れつつ、あっという間に食べ尽くしてしまった。

「ごちそうさまでした〜！」

　1キロぐらい残ってたのにわずか5分で……。ちなみに、とある大食い有名人は1キロのチャーハンを7分弱で食べていたらしいから驚異的な早さだ。

「インチキだよインチキ！」

　店主が飛び出して来て腕でバッテンを作った。

「こっちは条件を提示して、お客さんがそれを受け入れてチャレンジしてるんだからさ。だからこのチャレンジは無効だよ！」

　ああ、無効にしてくれるんだ。それはそれで助かった。危機一髪セーフだ。心底ホッとした。

「あらまあ……。じゃ、私がチャレンジします。チャレンジチャーハンを所望します！」

「え？」

　店主と私の声が重なった。

「お腹が空いてる私が食べて完食する。この子はお金を貰える。店主さんは店の宣伝になる。一石三鳥じゃないですか！」

「なるほどな。よーしアンタ、吠え面かくんじゃねーぞ！」

　店主はチャレンジチャーハンを作るために厨房へ戻っていった。