KIKI × IPPATU？ ～危機一髪、くぐり抜けたと思っているのは兄だけだった件について【短編賞創作フェス】

KIKI × IPPATU？に至るまでのプロローグ

「お、あるじゃん」

　冷凍庫を覗けば、最後の一個。アイスが鎮座していた。チョコミント――正直、俺の好みじゃないが、背に腹は代えられない。俺は今、無性にアイスが食べたくて仕方がないのだ。

（許せ、來々（らら）――）

　深夜の台所。明らかに、妹が確保していた、チョコミントアイス。しかも、高級品のバーゲンダッズだ。これを食べない理由はない。罪は父さんになすりつけよう。

（うまっ。これはこれで美味い）

　でも王者、バニラには勝てないけれどな。

　一人、悦に入ると――。

「こらっ」

　突然の声に、体が跳ねる。

　――パチンっ。

　キッチンの電気がついて。

　見れば、仁王立ちで、母上（マミー）が立っていた。

「……おあいこなのは、分かるけどね。いつまで、やりあうの？　少なくとも、あんたがお兄ちゃんでしょ？」

「んぐっ」

　だが、数秒先に生まれたからと言って、兄と言われるのは解せない。

　俺達は、双子だが、まったく似ていなかった。いわゆる二卵性双生児といわれるヤツで。母さんと來々（らら）はよく似ている。一方の俺――稀来（きき）は、父さんとも似ていない。來々（らら）が、そこらのアイドルが霞むような魅力をもっているから、なおさら比べられ続けた。

　――お前、拾われた子なんじゃねぇーの？

　――稀来（きき）、ジャマだって。お前、來々（らら）から離れろよ。

　――本当にデキの悪い兄貴だよな。

　うん、泣いていいかな？

　振り返ってみても、ろくなコトを言われていない。それは自覚していた。まぁ、全員、拳でお話合いしたけれどさ。その後、來々（らら）がブチ切れ、そいつらはゲームオーバー。ザマァと思ったのは内緒だ。

「ちょっと座って」

「……へ？」

　俺は目をパチクリさせる。

　双子の食った食われたの応酬。これは我が家では日常の風景のはず。そこまで、母さんを怒らせるようなこと、していないって思うのだけれど。

　言われるがままに、座る。真剣な母さんの表情を見れば、茶化す雰囲気じゃない。

「初めに言っておくんだけれど、みんな家族だと思っているからね」

「……へ？」

「本当はね、旦那（アイツ）と一緒に、話そうと思ったんだけれど。重く受け止められるのはイヤだって、あの人が言うから」

　意気地なし、そう母さんが呟いたのは――きっと気のせいだよね。

「……えっと？」

「私から、言うことにしたの。ちょうど、アイツも出張だしね」

「ん、ん？」

「あんたのね……本当のお母さんのことについて、ね――」

■■■

　現実感（リアリティー）がまるでない。

　どう、咀嚼したら良いのだろうか。

　要約するとこうだ。

　産婦人科で、病室が一緒になった兎野（うさぎの）小梅（こうめ）さん。お袋曰（いわ）く、通称こーちゃん。出産日が同日になった縁で、すっかり意気投合した二人だった。

　――子どもが産まれたらね、稀来（きき）ってつけようと思っていたの。この字なら、男の子でも女の子でもいけそうでしょ？　本当はね、もう一人産んで【ララ】にしたいって思っていたんだけれど。流石に、高齢出産だから、難しいなぁって。

　小梅母さんは、当時４４歳。俺は、口を挟めず、ただ母さんの話に耳を傾ける。

　――それなら、うちの子の名前を【らら】にしようか。女の子なのは、確定だし。

　――調べたんだ？

　――旦那（アイツ）が気にしてね。女の子って聞いた時の、浮かれようったら。

　――年頃になって、避けられないと良いね。

　――その時は、死んじゃうかも。

　陣痛に悩まされながら、そうやって二人で笑い合っていたそうで。当然、小梅母ちゃんの腹の中に俺はいたらしいのだが、俺はまるで憶えていない。

「憶えていたら、むしろ怖いわよ」

　母さんが、渋い顔で言う。

事件は、伏線なく起きた。

　今ならワクチンと特効薬で対処できる、あの感染症。当時は開発したてのワクチンによる対処がせいぜい。それだって、重篤化を防ぐ程度。時代って、変わるモノだなぁってしみじみ思う。

　小梅母さんの旦那さん――つまり、俺の実の父さんが、covid-19に感染していたのだ。知らずに面会し、小梅母さんも感染。出産後、大病院へ転院。二人揃って人工呼吸器が装着されたが、結果は――。

「……」

「救いは、ね。二人とも同じ病院に入院したってことかな」

「母さんは感染しなかったの？」

「……幸いね」

「やっぱり最強か」

「ぶん殴るわよ」

　殴ってから言うなよ。それはさておき――。

「駆け落ち同然で、故郷を飛び出してきたらしくてね。なんとか親御さんに連絡をしたんだけれど……」

　――とうに絶縁した子だ。そっちで勝手に処分してくれ。

　そう言って、電話を切られたそうな。

　本来なら、無縁仏。

　でも、ウチの両家――爺ちゃん達が計らって葬儀を。そして、ささやかながら墓を建ててくれたのだった。

「ほら、墓参りの時さ。いつも、もう一カ所行くでしょ？」

「あ、うん。母ちゃんの友達のって――」

「あそこが、そう」

　思い出す。どうしてウチは墓参りが二カ所なんだろうと、ずっと思っていたのだ。特に二カ所目はしっかり拝まないと、母ちゃんにしこたま怒られた。

（そういうことなんだね）

　妙に納得がいった。

「それで、俺も引き取ってくれたの？」

「それがね、最初は施設に預けるつもりだったんだけれど――」

「なに、それ？」

　美しい話かと思ったら、台無しだ。感動と尊敬を返せ。

「包み隠さず、言うわ。子ども二人を育てるって。安易に言えることじゃないから」

「……まぁ、そうだよね」

「でもね、夜泣きしなかった來々（らら）が、その話をしていたら、途端に火がついたように泣いてね。あの時は本当に手がつけられなくて……」

「それは流石に、ウソでしょ？」

「どうかな？」

　母さんが、ニッと笑う。想像に任せるよと誤魔化すの――それ、ちょっとズルくない？

「まぁ、來々（らら）が兄ちゃん大好きっ子なのは、今さらだけどね。旦那（アイツ）がヤキモチ妬くくらいには、さ」

　まぁ、普通の兄妹で考えれば、いささか仲が良すぎるとは、自分でも思うけれど……なんか、父さん、ごめん？

「……でも、あれか。これからは、沙里（さり）さんって呼んだ方が良いのかな――」

　母さんの名前を呼んだ瞬間、問答無用で殴られた。

「稀来（きき）、怒るよ」

「もう怒ってるじゃん」

「そりゃ、怒るよ。最初に言ったでしょ。稀来（きき）、みんな家族なの。稀来（きき）は私たちの息子。それ以上も、それ以下も無いから――」

「ん、うん……」

　分かっている。それは、分かっていた。普段、気恥ずかしくて言えないけれど。自分がどれだけ愛情をこめて育てられたのか。その実感はある。もっと早く聞きたかったという想いと。１８歳まで待ってくれた、という感情が相反する。

「ここからは、稀来（きき）にお願いがあるの」

「え？」

「來々（らら）には、このことを言うつもりはないの。少なくとも、卒業するまではね」

「へ？」

「……分かってないか。だって、稀来（きき）だもんねぇ」

　なんだか残念そうな目で視線を送られるの、解せない。

「は？」

「まぁ、良いわ。卒業するまで、兄妹として変わらず接して。來々（らら）には、このことは触れない。オッケー？」

「お、おっけー」

　コクコク、頷く。

　こうして深夜のキッチンでの告解は終わりを告げたのだった。

■■■

「ねぇ、お兄ちゃん？」

　俺のベッドの上。妹御が、いつものようにマンガを読みながら寝そべっていた。

　相変わらず、警戒心がない。兄に対して警戒心があっても困るけれど。部屋着として愛用しているショートパンツ。そこからスラリとのびた足、そしてユルユルのTシャツから時折のぞく谷間。つい俺は、目が奪われてしまって。

　――コイツは妹、コイツは妹、コイツは妹……。

　いつも使っていた呪文。その効力が失われたことに気付く。

　もう、俺は兄じゃない――。

　先程まで妹だった、女子高生の胸元。嫌が応でも目が届いてしまう。

　上目遣いに見る、來々（らら）の眼差し。それすら、もう目に毒。理性で耐え続ける俺、本当にお気の毒と自分を慰める。

「お兄ちゃん？」

　ずいっと、來々（らら）が距離をつめる。

「來々（らら）……？」

　――卒業するまで、兄妹として変わらず接して。來々（らら）には、このことは触れない。オッケー？

　母さんの声が、このタイミングで脳内に反響（リフレイン）した。

「……何か、私に隠し事してない？」

　ずりずりっと這うように、俺へとの距離を詰める。

　あとちょと寄れば、鼻頭と鼻頭が触れる――。

　それぐらい、二人の距離は近かった。

（……これ絶体絶命（ピンチ）じゃねぇ？）

【続（ちゅっづ）く】