赤塵のサンダーバード －機兵戦記－

第9話 迎撃の始まり

　前哨基地から打ち上げられた信号弾は、強襲を仕掛けたマルスたちにも見えた。Ａ級ペルセウスの管制ＡＩは、帝国固有の信号を『Ａ級』『即時』『援軍』と解読する。

「Ａ級ジークフリードを即時、援軍として送る・・・か？」

　停止状態にある重甲機兵が、戦闘可能になるには１時間前後のウォーミングアップが必要だ。１時間あれば二機のＢ級ジークフリードを撃破し、新型機を回収できる。協定違反の自分たちの痕跡の消して撤退するにも十分だ。

　しかし、既にウォーミングアップした機体を待機させていたなら、前哨基地から十数分で、この赤塵の丘に援軍は到着してしまう。

「仮面女の采配次第か」

　二機のＢ級ペルセウスの後方から、マルスのＡ級が両機のランドセルに手をかけて接触回線を開いた。フォボスとディモスも互いの右手と左手の装甲を接触させる。

「時間的な猶予はない。手間取ったら第２戦団のＡ級が来るぞ」

「まさか？いくら何でも無理ですよ」

「ハッタリですよ。Ａ級をハイそうですかと出せるはずがねえ」

　フォボスとディモスは、マルスの意見を否定する。確かに『即時』はブラフの可能性もある。しかし・・・。

　今回の仕事は「帝国の新型機と交戦した記録」だけで、高額に売り込める情報だった。それを「新型機の鹵獲（ろかく）」と欲張ってしまったのはマルス自身だ。

（第２戦団の支配地域で、仮面女を甘く見たか？）

　自分も含めて、フォボスとディモスを生きて帰還させなければならない。

「第２戦団の増援が到着する前に、Ｂ級二機を撃破しパイロットごとコクピットを潰す、そして新型を回収して撤収だ！十五分以内にケリをつける」

　マルスの命令は変わらなかった。

「三機で包囲して、一気に決めるぞ！」

　フォボスとディモスは頷くしかなかった。

　入鹿は格闘戦に備え、周囲の地形をチェックしていた。

　三機のペルセウスのいる地点は、瓦礫や崩壊した構造物が砂から突き出して足場が悪い。対して、こちらの赤塵の丘は、視界も開けて足場もいい。

「前哨基地からの返信を確認しました。およそ二十分で援軍が来ます」

　三機のペルセウスに視点を移した。後方に立つＡ級ペルセウスが両腕を降ろすと、二機のＢ級ペルセウスが左右に弧を描いて移動を始めた。

「彼らの狙いは新型機（ＧＳ４）の鹵獲（ろかく）でしょうからターゲットは貴女（あなた）です。来襲する二機のＢ級を、ここで撃破して下さい。Ａ級は僕が対処します」

「ええ？」

　入鹿の重甲騎兵の操縦技量は、贔屓目に見ても「中」レベル。模擬戦では、御堂は入鹿に負けたことはなかった。

「あたしが戦う方がマシよ。あなたがＢ級を・・・」

「怖じ気づいている貴女（あなた）には無理です」

　御堂の発言を遮る入鹿の指摘は、図星を指していた。だが、図星を指されたからこそ、逆に反発心のスイッチが入った。

「怖じ気づいてても、マザコン男よりマシでしょ！指揮権はあたしにあるんだから、黙って命令に従いなさい！」

「僕はマザコンでも結構ですから、今は聞き分けて下さい」

「あなたじゃ戦えないって言ってるの！」

「戦う必要はありません。時間を稼げばいいんです」

　腕の差が歴然としていて、時間も稼ぎようがない・・・と言おうしたが、入鹿は御堂機からの音声入力を切断してしまった。御堂に入鹿の声は聞こえるが、入鹿に御堂の声は届かない。

「Ａ級は僕が足止めしますので、二機のＢ級を撃破したら新型機（ＧＳ４）で前哨基地へ帰還して下さい。新型機（ＧＳ４）を敵に渡さないことが最優先です。それから敵機のパイロットは確実に殺すつもりで戦って下さい」

「勝手に通信を切って『逃げろ』は死亡フラグでしょうが！」

　ＧＳ４のコクピットで大声を出したが、入鹿には届かない。

　既に二騎のＢ級ペルセウスが、左右から回り込みながら接近している。入鹿機は、その二騎の中央を抜けて真っ直ぐＡ級ペルセウスへ向かう。

「・・・ったく、新型機（ＧＳ４）じゃなくて『あなたが最優先です』くらい言えないかなぁ。そしたら童貞卒業を手伝っちゃうかも知れないのに」

　とにかく、Ｂ級二機を撃破する！

　それから考えることにしよう、と御堂は決めた。