赤塵のサンダーバード －機兵戦記－

第8話 Ａ級ペルセウス

　風の臭いが変わったのを感じたのは、御堂の方が早かった。

　身体を地面に伏して耳を当てる。自分たちのＢ級ジークフリードが発する重苦しい振動とは別の、異質な振動が混じっている。そして、その振動は近づいてくる感じだった。極めて微細な振動だが、御堂の感覚はそれを識別できた。

「機体に戻ります」

　入鹿も状況の変化を察した。入鹿は従来型機（ＧＶ４）へ、御堂は新型機（ＧＳ４）へそれぞれ走った。

　パイロットを胸部装甲の奥のコクピットへ取り込んで、二機の巨大ロボットはゆっくりと立ち上がった。戦闘モードへ移行した機体の駆動音は、重苦しいものから甲高いジェット音へ変わっていった。

　御堂のＧＳ４が、入鹿機に近づいて背中のバックパックに左手を添えた。

　ＺＣＦ（ズィーフ）機関が稼動する重甲機兵の周辺は、電磁波が干渉を受けて無線通信は使用できない。機体の特定部位を物理的に接触させることで、機体同士の音声通信の回線が開かれる。

「敵は三機よ。二機で駄目だったから、一機増やしてきたみたい」

　重甲機兵の頭部にある二つの機械眼球に捉えられた映像が、コクピット正面のメインモニターに転映。舞い上がる砂塵の軌跡が表示され、それが近づいて来る。

　入鹿機が、背面バックパックの上面から遠距離視認用の信号弾を射出した。三条の光跡が数百メートル上空まで上がって赤く発光する。

　この信号弾の閃光は、赤塵の丘からおよそ３０キロメートル離れた第２戦団の前哨基地からでも視認できるはずだ。

　メインモニターの中には、御堂の言った通り三機の機影が確認できた。

　その三機の機体は、御堂と入鹿から６００メートル程度離れた地点に停止して、こちらの様子を伺っている。二機のペルセウスは、先ほど交戦したＢ級機体である。

　その二機の後方にいる新参機に、コクピットの管制用ＡＩが警告を発した。

　量産型のＢ級機体と違い、Ａ級機体はオーダーメイドである。素材とする天然ゼナ・クリスタルの特徴に装甲形状を合わせるため、機体ごとの差違が生じる。

　長い戦争の歴史の中で、それらの記録はデータベースに蓄積されている。

「まさか・・・Ａ級？」

　後方の機体は、前方の二機と若干（じゃっかん）装甲形状が違っていた。丸みを帯びた装甲板（プレート）を纏うズングリとしたシルエットは同じだが、背中のバックパックが小さい。

　重甲機兵の背面バックパックは、主推進装置（バーニア）としての機能の他に連絡用の信号弾射出機能が搭載される。更にＢ級機体なら、出力不足を補う補助動力装置が追加されるはずだが、後方のペルセウスにはそれがない。

　映像を分析した管制用ＡＩが照合結果を表示した。

『ペルセウス型Ａ級重甲機兵機』

『ＰＸ６型式識別番号１６５５』

　御堂は、自分の背筋が冷たくなるのを感じる。戦歴に関する記録も流れたが、それは頭には入らなかった。

「さっきの戦闘と同様、所属章はなしですね。個体識別が可能なＡ級機体で、協定に違反してくるとは思いませんでした」

　一方の入鹿の声には恐れは微塵もない。あるのは侮蔑の感情だけだった。

「あちらは協定違反の目撃者を抹殺するつもりでしょうから、こちらもそのつもりで戦う必要がありますよ」

「・・・」

「貴女（あなた）の強さを、新型機（ＧＳ４）の性能と勘違いされたのかも知れませんね」

「・・・」

「貴女（あなた）の腕前を褒めたつもりですが、自慢なさらないのですか？」

「・・・ごめん」

　心臓の鼓動が、脳に響くほど大きく感じられる。入鹿の皮肉がこもった言葉も、頭に入らないほど気持ちが萎縮していた。

　今の御堂は小さく一言つぶやくのが精一杯だ。

　第２戦団への仮配属が叶った後、Ａ級機体との模擬戦を行ったことはある。

　対Ｂ級同士での戦闘では、不敗を連ねて高い評価を得ていた御堂も、第２戦団のＡ級ジークフリードには手も足も出なかった。

　さすがの御堂も、Ａ級には勝てる気がしなかった。

「Ａ級ペルセウスが出てきた程度で怖じ気づくなら、フグリなしは貴女（あなた）の方ですね」

「・・・最初から、ないんだけど・・・」

　その時、入鹿の信号弾に応答する信号弾が第２戦団の前哨基地方角から打ち上がった。