黒薔薇を手向けに

第4話 友達

「ーー何かお探しですか？」

「お花屋さんってすごいですね」

「花屋に来るのは初めてですか？」

「はいっ！」

　目を輝かせて、歩は小花衣生花店を訪れていた。

「プレゼントに向くのはやっぱり花束ですか？」

「プレゼントでしたら花束もオススメですが、鉢植えもオススメですよ。手入れがめんどくさいという方にはプリザーブドフラワーがいいかもしれませんね。あとは多肉植物もかわいらしいですよ」

「ぷりざーぶと……？たにく……？」

　頭に？を浮かべている歩にふふと小花衣は笑う。

「すみません。初めての方にはわからないですよね。順に説明していきますね」

　歩は小花衣についていく。

「プリザーブドフラワーは長期間楽しめる花だと思ってください。多肉植物はここらにあります。可愛らしい見た目でしょう？」

「触ってみて大丈夫ですか？」

「大丈夫ですよ」

　触るとぷにぷにとした感触がする。

　種類もたくさんあり、確かに見た目にも可愛らしい。

「育てるのは難しいですか？」

「とても簡単ですよ。この子たちはサボテンの仲間なんです。土が乾いたら水をあげる程度です。あとお値段も安いんですよ」

　小花衣の言葉に歩は悩む。

「どういったご関係の方に贈られるのですか？」

「恋人です。……男ですけどね」

「ひょっとして、あなたが桐葉歩さんですか？」

「え？なぜ僕の名前をご存知なんですか？」

「不死原さんがあなたに贈っていた花束はうちのなんですよ」

　小花衣の言葉に歩は幸せそうに笑う。

「良かった。ふたりは結ばれたんですね」

　小花衣も笑顔で、じゃあふたりでとっておきのプレゼントにしましょうと頷いた。

　☆

(やっぱり知らない人だ)

　命は検死を行っていた。相変わらず遺体は綺麗で、黒薔薇が添えられていたらしい。

(私は殺していない)

　確かに黒薔薇を添えたことはある。だがそれは全て遺族の前であり、手向けに添えただけだ。こんなにわかりやすく目立つように置いてなどいない。

　安楽死は遺族も違法だ。だから、黒薔薇を残すことはまず有り得ない。

(わざわざ私と同じ“黒薔薇（花）”を残すなんて。他の花でもよくないか？)

「……これも同じ手口ですね」

「“黒薔薇”です？」

「その可能性が高いと思います」

「これで五人目かぁ」

「チカ、違う。四人目だよ」

「せやったっけ？」

「そうだって。忙しいからって間違っちゃダメだよ。しっかりしてよね」

「すまん、笹目」

　ふたりの噛み合わない会話が気になる。

　これはどちらかが嘘をついている？

　それともただの記憶違いなのか？

　けれど、後者は考えづらい。

(私の記憶は四人。けど、私が全員の検死に関わったとは限らない)

「調月さん、“黒薔薇”の検死をしたのは全部私ですか？」

「そうです。それがどうかしました？」

「他の方もおられるなら、意見の交換をしようかと」

　なるほどと調月が頷く。

「でも、パッと見、あれが“黒”薔薇とは思えないよね。全然“黒”じゃないじゃん」

「暗い血のような色ですよね」

「犯人は花に詳しい人物？」

「その可能性はあるな」

　違和感を残し、彼らは去っていく。

　と、腰の辺りに固いものが当てられ、動くなと警告される。

「リベルテの味方か？」

「外注だよ」

「何を担当している？」

「こんな聞き方には答えられないな」

　命は武器を蹴りあげる。

「なんだ、子どもじゃーー」

「日比谷馨（ひびやかおる）」

　命の言葉を遮り、馨が名乗る。

「不死原命だ」

「知ってる。天才外科医で監察医も兼ねる。恋人の名前は桐葉歩。心不全で余命半年。大学はーー」

「歩は関係ない。歩に関わるな。お前は何者だ？」

「ただの探偵さ」

「探偵、か。私を捕まえる気かい？」

「いや、その気はない」

「じゃ、何が目的なのかな？」

「個人的な事情だ。ここで言うべきことじゃない」

「それで誰も納得しないと思いますよ、馨さん」

　もうひとり現れたのは馨よりいくつか年上の男だった。

「すみません。こちら、こういう者です」

　名刺を差し出され、命も名刺を差し出す。

“日比谷探偵事務所、天方空（あまかたそら）”と名刺には書かれていた。

「これからお時間ありますか？良ければご一緒に食事はいかがです？」

「何の話をするつもりです？私はあなたたちに話すことはありませんから」

　それではと命は去っていく。

「馨さん、あなたのせいですよ。話を聞きたいのに警戒させてどうするんですか」

　やれやれと空はため息をつく。

“待ってください”と慌てて、空は命を追いかけ走り出した。

　☆

「うん！いい感じにできましたね！」

「いろいろやってもらっちゃってすみません」

「気にしないでください。花を好きな人が増えるのは嬉しいですから」

　優しい小花衣に歩は笑う。

「もうお昼時ですね。よかったらお昼ご一緒しませんか？二階が住居になっているんです」

「ご家族にご迷惑はかかりませんか？」

「母が死んで、俺だけしかいないので大丈夫ですよ」

「すみません、お母さんのこと知らなくて」

　歩の言葉にいえいえと小花衣は頭を振る。

「何か食べれないものはありますか？」

「減塩と低脂肪とコレステロールに注意が必要です」

「はは、わからないです。横から指示してもらえますか？」

「はい！」

　隣に並び、昼食を作る。

　気がつけば小花衣の頬をつぅと涙が流れる。

「小花衣、さん？」

「ごめんね。つい母のことを思いだしちゃって」

　恥ずかしいなと言いながら、涙をぬぐうがなかなか止まりそうにない。

「……つまらない話だけど聞いてもらえますか？」

「僕で良ければ喜んで」

「ありがとうございます。俺の母はこの花屋を経営していました。俺も休みの日は手伝っていました。片親ではありましたが平凡で幸せな人生でしたよ。母が病気になるまでは」

　病気と聞いて、歩は自らの服をきゅっと掴む。

「末期ガンでした。痛みも酷いようで、苦しんでいました。余命も言われました。俺に殺してくれと懇願してきました。俺は必死で止めました。生きてくれって、言いました。けど、本当に生きるのが苦しそうで、殺してあげたほうがいいのではと考えたときにニュースで聞いてしまったんです。“安楽死”という言葉を。そして不死原さんに出会い、母は笑顔で旅立ちました。穏やかな死に顔でした。不死原さんは、手向けにと黒薔薇を母に持たせてくれました」

「……そうだったんですね」

「俺たちは不死原さんに救われたんです」

　話しているうちに昼食が出来上がる。

「……僕は心不全で余命半年と言われました。安楽死を求めて、命さんと出逢い、恋をしました」

「どうするんですか？」

「命さんが望む限り、頑張って生きてみようと思います」

　その言葉に小花衣は笑う。

「桐葉さん、俺たち友達になりませんか？」

「喜んで。歩って呼んでください」

「じゃあ俺は柊と呼んでください」

「敬語もやめにしましょうか」

「そうだね」

　穏やかな時間が過ぎていく。

「安楽死を選択して、後悔したことはある？」

「全くないよ。死ぬ準備もして、お世話になった人に挨拶をして、なんていうのかな。バタバタせずに人生を終わらせることができたよ。さすがに親戚は安楽死のことを知らないけれどね」

「お母さんのこと、嫌いだった？」

「大好きだった。だから、願いを叶えてあげたかった。どうして日本は安楽死を肯定してくれないんだろうね。必ずしも、生きている＝幸せではないのに。安楽死がもっと広まって、治療の選択肢のひとつになればいいのにね」

「わかるよ、その気持ち」

　柊はそっかと笑う。

「仏壇に挨拶をさせてもらってもいい？」

「喜んで」

　歩は線香をあげ、手を合わせた。が、煙を吸い込んで激しくむせる。

「大丈夫！？」

「……大丈……夫」

　歩はカバンをあさり、薬を取り出し吸う。

「ごめんね。気管支が弱くて強いにおいがするものが苦手なんだ」

「落ち着いた？」

「薬を使ったから平気。ありがと」

「だから不死原さんは、においが強い花を避けていたんだね」

「命が？」

「そうだよ。本当に愛されてるね」

「うん。必要としてくれるから安楽死はやめたんだ。でも、そうしたら死ぬのが怖くなった」

「“死にたくない”と思うのは生き物の本能だよ。なにもおかしいことじゃない」

「死ぬつもりだったのに、だよ？」

「おかしくないよ」

「……そっか、ありがと」

　食べ終わったお皿を柊が片付けてくれる。

「いいなぁ。一人じゃないのは久しぶりだ。歩さえよければまた来てくれる？」

「来るよ！友達だからね」

　明るく笑う歩を柊が強く抱き締める。

　突然のことに驚き、手が触れた皿が落ちて割れた。

　☆

「あー、疲れた」

「どうしたんですか、命さん」

「早めのランチにしようとしたら、変な奴らに絡まれた」

「え！？ストーカーなら、警察に相談した方がいいですよ」

「ストーカーではないんだ、有栖（ありす）くん」

「では、誰に絡まれたんです？」

「探偵だよ」

「探偵、ですか。なぜ命さんが？」

「さぁ、逃げてきたからわからないな」

「不死原さん。これでいいならどうぞ。ご飯食べ損ねたのでしょう？」

　隣の席の高嶺が渡してきたのはカップ麺の山だった。

「美鳥（みどり）さん。これ全部コンビニの今週の新商品じゃないですか！？」

「新しいものが好きでつい試したくなるんですよ」

「美鳥さん、ジャンクフード食べないと思ってました」

　上品な見た目の美鳥の意外な面を知り、識（しき）は驚いている。

「有栖くん。私はこういったものを食べたことがないのだけど、どれがいいかな？」

「食べたことがないとか、さすが命さんです！僭越ながら、選ばせていただきますね！」

　嬉々として識はカップ麺を吟味していた。