コールドスリープ殺人事件
大沢敦彦
第1話 目覚めの時
杉田謙治は、コールドスリープ終了とともに目を覚まし、ベッドから起き上がった。ガウンを羽織り、そのまま裸足で”寝室”から自動扉を抜けて外に出る。短い通路を移動すると、明るい円形のミーティングルームにつながっている。
『おはようございます。杉田謙治リーダー』
ミーティングルームに入ると、機械音声が流れた。
「おはよう、アイリス」
コーヒーメーカーが音を立てて呼んでいる。マイカップにコーヒーを注ぎ、杉田は一口飲んだ。
「美味い。きみが淹れるコーヒーは最高だ」
『ありがとうございます』
アイリスは、宇宙船の管理AIで、船内外の状態を常に把握し、船員の活動を補助する。
「やっぱり、杉田くんが一番か」
自動扉が開いて、ガウンの紐を結びながら帆苅裕子が入ってきた。
杉田は、裕子のカップを取ると、コーヒーを注いで手渡した。
「ありがと」
裕子は両手で温かいコーヒーを飲んだ。杉田は傍に寄り添い話しかけた。
「落ち着いていられるのはこの時だけだな」
「まったく。ここも地球とたいして変わらないものね」
カップをテーブルに置くと、杉田は裕子を後ろから抱き締めた。うなじに口づけし、手をガウンの胸元に差し入れる。
「熱いコーヒー、ぶっかけられたい?」
「好きなくせに」
やわらかい乳房を揉み、ガウンの紐をほどこうとした時、人の気配を察して二人はあわてて離れた。
「ふああ……もう仕事の時間だぜ……」
黒山徹が大あくびしながら入ってくる。宇宙船内で最年長の大男だ。
『おはようございます。黒山徹サブリーダー』
「おはようさん、アイリス」
「黒山さん、おはよう」
「おはようございます」
「二人ともおはようさん」
裕子が黒山のカップを取ってコーヒーを注いだ。
「おっ、サンキュー」
黒山は一口飲み、ほうと息を吐く。
「ほっと一息つけるのは、今この瞬間だけだな」
「黒山さん、杉田くんとおんなじこといってる」
「アハハ。で、まだ起きとらんのは……志保と智一か」
「起こしましょうか? 『もしもし朝ですよ』って」
「ガキじゃあるまいし。それに、一番の寝坊助は船内掃除をやらせると決めてあるからな。志保と智一のどっちがやるはめになるか……」
「志保は相当嫌がるでしょうね。以前、”トイレ事件”の時に……」
「あれは傑作だったな! あの時の志保の顔といったら!」
三人は思い出して大笑いした。
それから三人で、これからの船内、船外活動について話していたが、もはや話すことがなくなり、コーヒーのおかわりもいらなくなった。
「遅いな」
黒山が、空のカップを手に自動扉を見やった。何の物音もしないし、人が起きてくる気配もない。
「ちょっと遅すぎますね。見てきます」
「待て、俺もいく」
三人はミーティングルームから通路を移動し、”寝室”に入った。
「志保」
裕子が手前のベッドに近づいていった。ベッドは、強化プラスティックでできた透明のカバーで覆われており、中の人間が生体反応を示すと自動で開く仕組みになっている。コールドスリープ中は仮死状態で開かないが、目を覚ますと開く。志保はまだ眠っている。
「手動で開けようか」
杉田が提案した。あらゆる事態を想定し、手動でカバーを開けることもできた。もっとも、かなり限られたケースであるため、自動開閉から手動開閉に切り替える際は、チームのリーダーとサブリーダー両方の認証が必要である。
「よし」
黒山が頷き、杉田とともにカバーに手をかけた。
「志保……志保!」
裕子が眠っている志保の体を揺すった。志保は一瞬、ビクッと体を震わせると、ぱっと目を開いて裕子を見返した。
「……裕子」
「んもう、心配するじゃない。いくらなんでも寝すぎよ」
「ごめんなさい」
「はいはい、殿方はあっちにいっててくださいな」
裕子は杉田と黒山を追い払った。コールドスリープは全裸で行われるためだ。殿方は肩をすくめると、残る一人のメンバー、関谷智一が眠るベッドに移動した。
「……おい、起きろ」
先ほどと同様、二人でカバーを開くと、黒山がまず声をかけた。
「お前が一番の寝坊助だ。船内掃除、頑張れよ。ハッハッハ」
黒山が関谷の頬を軽く叩いた。
「智一?」
妙な違和感があり、杉田は関谷の肩を揺すった。
関谷は揺さぶられるまま、何の反応も示さない。
「お、おい、アイリス。関谷はどうなってる」
『現在、処置を試みています。関谷さんから離れてください』
関谷のベッドを挟み、杉田と黒山は顔を見合わせた。
「どうしたの」
裕子と、ガウンを着た志保がやってきた。
「今、処置をしているところだ」
「処置……」
みるみるうちに、裕子の表情が青ざめていく。
何度か心臓マッサージが行われるのがわかった。
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