ベストフレンズ

第5話 一触即発

　観覧車から降りると、俺とさくらはゴーカート場にいる竜也を迎えに行き、そのまま遊園地を後にした。

「どうだ、観覧車は楽しかったか？」

　駅に向かって歩いている道中、ニヤニヤしながら訊いてくる竜也に、俺は心とは裏腹に「ああ。特に頂上からの眺めは最高だったよ」と、努めて明るく返した。

「眺めねえ。それより、お前ら、どさくさに紛れて変なことしなかっただろうな」

「なにそれ？　余計な詮索しないでくれる」

　竜也の言葉に逸早く反応したのは俺ではなく、さくらだった。

「俺たち、お前が考えてるようなことは何もしてないから、心配するな」

「心配じゃなくて、期待してたんだけどな。まあいいか。今度またチャンスを作ってやるから、その時はちゃんとものにしろよ」

　そう言うと、竜也は突然駆け出した。

「おい、待てよ！　チャンスって、どういう事だよ！」

「そうよ！　ちゃんと説明しなさいよ！」

　俺とさくらはすぐに追いかけたが、学年一の俊足を誇る竜也は見る見る遠ざかり、やがてまったく見えなくなった。

「ったく、あいつ昔から変な奴だと思ってたけど、今日は特におかしいよな」

「そうね。明日、学校でとっちめてやらないといけないわね」

　その後、駅に着いた時には、竜也はもういなかった。

　さっき『またチャンスを作ってやる』って言ってたけど、今がその時なんだろうか。

　やがて電車が到着すると、俺は二人用の座席の通路側が空いているのを逸早く見つけ、そこにさくらを座らせた。

　俺はその横に立ち、スマホをいじっていると、程なくして隣に座っていた中年男性が降りたので、さくらはそのまま窓側に移り、俺が通路側に座る形となった。

　思いがけず絶好のシチュエーションになったことで、さっき観覧車の中でさくらが言ったことを、そのまま訊いてみる。

「俺たち、周りからどう見られてるんだろうな」

「それは、友達かカップルのどっちかでしょ」

「それ、さっき俺が言ったことを、そのまま返してるだけだよな？」

「高志こそ、なんでさっき私が言ったのと同じことを訊いてくるの？」

「いや、さっきこの話をした辺りから変な空気になっただろ？　あの時、どういう意図であんなこと訊いてきたのかと思ってさ」

「そんなの、なんの意図もないよ。その後、高志が変なこと訊いてきたのがいけなかったのよ」

「それって、『さくらはどっちに見られた方がいいんだ』ってやつだろ？　あれ、そんなに変だったか？」

「変よ。それこそ、どういう意図で訊いてきたのよ」

「俺も意図なんてないよ。気が付いたら、勝手に口から出てたんだ」

「あっ、そう。じゃあ、この話はもうこれで終わりね。それより、高志はこれからどうしようと思ってるの？」

　有耶無耶のまま、さくらは無理やり話を終わらせた。

「どうって？」

「野球の代わりに、何をするのかってことよ」

「正直、そこまではまだ考えてないよ。何しろリハビリでそれどころじゃなかったからな」

「何か、やりたい部活とかないの？」

「うーん。スポーツ系は全部ダメって医者に言われてるからなあ。あとは文科系しかないんだけど、なんか興味が湧くようなものがないんだよな」

「じゃあ、一緒にマネージャーやる？　私が手取り足取り教えてあげるからさ」

「いや、遠慮しとくよ。部員たちがプレーしてるところを見てると、なんか自分がみじめになりそうだからな」

「あっ、ごめん。私、そこまで考えてなかった……」

「別にいいよ。変に気を遣われる方が俺的には嫌だからさ」

　その後さくらは、好きな芸能人やアニメのことを、生き生きとした表情で話し、俺もその間ずっと話に乗ったり、相槌を打ったりしていた。　

　翌朝、久しぶりに竜也と自転車で登校している途中、俺は昨日から気になっていることを訊いてみた。

「昨日、なんで先に帰ったんだよ」

「決まってるだろ。お前とさくらを二人きりにさせるためだよ」

「なんでそんなことをする必要があるんだ？」

「お前が告白しやすいようにだよ。で、どうだったんだ。ちゃんと告白したのか？」

「するわけないだろ！　もし振られたら、この先ずっと気まずいまま過ごさないといけなくなるじゃないか」

「そんなこと言ってたら、いつまで経っても進展しねえぞ。男ならここ一番度胸を見せないと」

「そう簡単にはいかないよ。それより、そろそろ国道だから、続きはまた後でな」

　ここから学校までは歩道の幅が狭く、また向こうから自転車がバンバン走ってくるため、一列走らざるを得なかった。

　やがて学校に着くと、俺たちは駐輪場に自転車を止め、二年三組の教室に揃って入室した。

「おはよう」

「元気だったか？」

「今学期もよろしくな」

　久しぶりに会うクラスメイトたちに次々と挨拶を交わしていると、不意に後ろから聞き覚えのある声が聞こえた。

「お前、まだいたのか」

　振り向くと、声を掛けてきたのは山寺というサッカー部のエースストライカーで、俺とは普段から犬猿の仲だった。

「どういう意味だ？」

「そのままの意味だよ。スポーツ推薦で入学しておいて、肝心のスポーツが出来なくなったお前に、もうこの学校にいる意味はないだろ。さっさと転校でもしろよ」

　その言葉を聞いて、竜也が俺より一瞬早く反応した。

「そのことなら、このまま学校にいてもいいと、先生からちゃんと許可をもらっている。何も知らないくせに、余計なことを言うな」

「なんだ、相棒のお出ましか。お前こそ関係ないくせに口出しするんじゃねえよ」

「なんだと？　お前、インハイの決勝で自分のミスで負けたからって、俺たちに八つ当たりするんじゃねえよ」

「誰がそんなことするか！　俺はただ、そこのガラスのエースが目障りだと言ってるだけだよ！」

「お前、もう一度言ってみろ！」

　周りがざわめく中、突然さくらが俺たちの前に立ちはだかり、山寺にビンタを食らわせた。

「いい加減にしてよ！　これ以上高志を侮辱すると、許さないからね！」

　目に涙をためながら訴えるさくらに、山寺は左の頬を押さえながら、「今度はマネージャーかよ！　もう、やってらんねえ！」と捨て台詞を吐き、そのまま教室から出ていった。