絶対呪ってやるからな！

第126話 魔女の誘惑

「公爵と接触した魔女は公爵に取引を持ちかけた。自分の行いを見逃す代わりに、公爵の願いを一つ叶えると」

「魔女ってそんなことできるの？」

「何でもできるわけじゃないけど、手数が多ければ多いほど何でもできる。そう、失せ物探しも人捜しも、魔女にとっては簡単なことだ」

　公爵はその誘惑を、一度は耐え抜いた。

　彼にも矜持があったので、正当な依頼ならともかく裏取引に応じるわけにはいかなかった。陛下が助長しているのは魔女の助けがあってこそなので、魔女に対していい感情を持っていなかった所為でもある。

　しかし魔女はめげなかった。彼女は的確に、彼の弱い部分を突いてきた。

『妻を迎えに行かなくていいの？』

『相手の男はもう死んでしまっているよ』

『飛び出した手前、自分から帰れないだけじゃないの？』

『妻は夫を待っているはずよ』

『妻はそれを望んでいるはずよ』

　いつ何があったのか、魔女は全て調べ上げていた。

　その上で、公爵に囁く。妻は夫からの迎えを待っていると。

　飛び出したことを後悔しているから。しかし自分から戻るほど厚顔無恥ではないから。だから夫が来てくれるのを、夜を数えて待っている…。

　見つけられないのは邪魔が入っているからだ。積み上がった善意が愛し合う二人を阻んでいる。私ならそれを掻い潜り、お前を待つ最愛の居場所を教えてあげられる。

『ねえ、本当に迎えに行かなくていいの…？』

　魔女は囁いた。男が望む言葉をそれらしく囁いた。

　囁きは暗示となる。呪いに等しい、けれど呪いほど強制力のない暗示。最愛に飢える男によく効く、都合の良い戯れ言を囁いた。

　耐えて、耐えて、耐えて…。

　十七年の飢えは、耐えきれなくなった。

「そして公爵は魔女に陥落して、陛下を諫めることをやめた。おかげさまで、僕の目を掻い潜って呪いが送られてくる日々が始まった」

　スタンとエヴァが王宮で過ごしていなかったのは、エヴァの安全面を考慮してのことだった。王宮にいたのでは、王の手の者が多すぎて妹を守り切れないから。

　王の暴走への対処でエヴァの護衛が減ったこともあり、スタンとエヴァはあの屋敷に避難していた。

「…そもそもなんで、父親が我が子を呪うの」

「先に弁明しておくと、エヴァは何も悪くない。あの子は父親に憎まれているわけでも、疎まれているわけでもない。むしろ期待され、望まれている。むしろ陛下にとって、エヴァを呪うのは愛情表現に等しい」

「狂ってるわけ？」

「相手が最高権力者とわかっていても強気の発言。本当に気持ちがいいね――――ああ、狂っているんだ、あの人は」

　気持ちがいいといいながら、スタンは残念そうに嘆息する。

「聖女を盲信して、聖女を渇望して、聖女の存在に狂っているんだ」

　昔々のお話だ。

　大昔に実在した聖女の話。

　王は、聖女の存在を盲信して――――聖女の末裔である自分の娘も聖女であると、信じている。