迫りくる

第1話

　思えば朝からおかしかったのだ。なんだか嫌な、不愉快な感じ。はっきり何とは説明できない違和。

　しかし、今日はどうしても外せない会議があった。

　初めて任されたプロジェクトリーダー。その予算計画を経営陣に説明する大事な日。これが無事に通らなければ、メンバーのこれまでの努力が振り出しに戻ってしまう。終電で帰ったあの日々が無駄になってしまう。

　だから、ちょっとした違和感になんて構っていられなかった。本当に些細なものだったから、その感覚だってすぐに忘れてしまった。

　会議はかなり難航した。

「こんなに費用がかかるのか」

　だから、3年後には採算が取れると説明している。ご丁寧にグラフまでつけて。

「うちにリスクはないんだろうね」

　この世にリスクが0の商売なんかない。

　しかし、笑顔で「ない」と返答する。経営陣はその言葉しか聞きたくない。何かあったときのスケープゴートは私だ。

　スーツを着て椅子に座っているだけで年収いくら貰っているのだろう。コネでのし上がった奴に限ってこれまたくだらない質問をする。

　彼らの仕事やってます感をめいいっぱい高め、会議はどうにか軟着陸した。就業時間は過ぎていた。

　プロジェクトチームで軽く呑んだ。第一関門突破と新たな船出のお祝いだ。軽くのつもりだったが、そこそこの時間になっていた。

　まぁいい。明日は休日だ。久しぶりにゆっくり休める。そう思い、ほろ酔い気分のまま、帰り道を歩いていた、その時だった。

　グオォォ…

　それは、まるで獣の唸り声のようだった。

　思わず後ろを振り返る。我ながら、どうして後ろを振り返ろうと思ったのか分からない。だけど、とっさに後ろを確認したくなったのだ。

「ふぅ…」

　後ろには何も無かった。灯りのついた街灯がぽつぽつと歩いてきた道を照らしている。人っ子一人、猫一匹見当たらない寂れた夜道は、いつもと何も変わらない。

「ふぅ…はぁ…」

　突然襲ってきた寒気に身震いした。マフラーを整え直し、我が家へ急ぐ。

　グルルルゥ…

　それは、暗雲の中を轟く雷鳴のようでもあった。額から吹き出た冷や汗が首筋を伝い、背中を冷やした。歩いても歩いてもそれはすぐそばにいる。

（「早く帰ろう…！」）

　ここから家までせいぜい15分。走れば当然なお早い。頭ではそう分かっているのに、足が思うように動かない。走るなんてとても無理で、競歩が限界。

　カンカンカン…

　目の前で、私鉄の踏切が閉まっていく。あと少し、あと少しなのに、足が、体が重たくて、どうしても走ることが出来ない。

　踏切は目の前で無情に閉まりきった。

　闇夜に浮かぶ警報灯の赤が薄気味悪い。呼吸はだんだん浅くなっていった。

「早く…！」

　早くしないと追いつかれる。早く、早くっ！

　なかなかやってこない電車に苛立った。

　それなら踏切を閉めるのはもう少しあとでも良かっただろう！

　立ち止まっているのが怖くてぐるぐるぐるぐる意味なく歩く。

　気を紛らわすため、頭に情報をいれることにした。なんだっていい。気が紛れるなら。

　円周率3.14159…もう分からない。

「踏切注意」、「無理な横断はおやめください」、「くぐるな危ない」、「線路に立ち入らないでください」。看板の文字という文字を読み尽くす。

　ふと視線を下に向けると、遮断器の付け根に花束が添えてあった。白い紙で包まれた菊の花。花の真新しさがその死の新しさを誇張していた。

　ゴオゥッ！

　風を切り裂く音とともに電車が駆け抜けていった。はっと我にかえる。踏切が上がりきらぬうちに、足早に渡った。

　電車の通過を待つ間、私にはある名案が浮かんでいた。いつもとは違う道。家までは遠回りになるが、途中にコンビニがあるのを思い出した。

　唸り声は遠のいていた。チャンスは今だ。民家の心許ない明かりの中に、一際目立つコンビニの看板が見えてくる。もう少し。もう少し。絶望の中わずかな希望が見えてくる。

　自動ドアの反応の遅れに苛立ちながら、ようやくコンビニに体を滑り込ませた。ざっと見渡すと、店内には列ができるほど多くの人がいた。

　こんな時間に珍しい。近くで何かイベントでもあったのだろうか。

　そのまま中に入ろうとした瞬間、一際大きな唸り声がそぐそばで響いた。

（「だめだ…逃げられない…追いつかれる…」）

　額には脂汗が滲み、胃の奥から吐き気が込み上げてきた。口元を手で押さえながら、転げるようにその場をあとにする。

　それからの私は無我夢中で走った。口で息をし、鼻水を垂らし、半狂乱になりながら家まで走った。

（「神様、仏様、お願いします。私がなにか恨まれるようなことをしたでしょうか！」）

　走れば走るほど唸り声は迫ってきた。まるで逃げるものを追うハンターのように。捕まってしまえばおしまいだ。それ即ち死を意味する。

（「神様、仏様、お願いします。もう何も望みません。もう文句も言いません」）

　ようやくマンションが見えてきた。嬉しさのあまり涎が溢れたが、マフラーになすりつけた。エレベーターボタンを連打する。

「神様、仏様、お願いします。早く！　早く！」

　気づけば、声に出していた。願いが通じたのかすぐにエレベーターはやってきた。4階を連打し、壁によりかかる。頭を下に向け、肩で息をする。立っているのもやっとだ。

「神様、仏様…」

　グルルル…グオォォ…グギュルル…

　震える手で家の鍵を探す。いつでも挿せるように手に持っておく。エレベーターが開いた瞬間、外に飛び出した。途中誰かとぶつかり舌打ちされたが、それどころではない。

　カチカチカチッ

　震える手で鍵穴に鍵を挿す。ガチャリと鍵が開き、私は靴も脱がぬまま我が家に駆け込んだ。我が家の、トイレに。

「間に合った…」

　あわや脱糞騒ぎになるところだった。もう迫りくるものはいない。社会的な死は免れた。困難を乗り越えたからか、すっきりしたからか、涙が一筋頬を伝った。

　もうここには用はない。用は足した。さぁ拭こう。そう思い手を伸ばした先で、私は目を疑った。

「紙がない…」