後ろの女子に指ホッペされたら、好きになってしまいました。

20 中学一年生 夏休み-2

　少しの時間が経過していた。

「メグ、まだ起きてる？」

　私は小さな声で、そう尋ねた。

「うん」

「ちょっと、聞いてもいいかな」

「ん？　うん。なに？」

　メグは、優しい静かな声色で返事をしてくれた。

　寝る前に、夏休み前の出来事を、もう少し詳しくメグに話してみることにした。私の行動は間違っていたのか、客観的な視点からの意見が聞きたかった。

　私が話し終えると、メグはフーッと息を吐き出してから、静かに話し始めた。

「私はその場にいたわけじゃないから正確なことは言えないけど、仮に潤瞳（ひとみ）の行動が間違っていたとしても、間違っていなかったとしても、今更それを取り消すことはできないし、そういった行動をしてしまうという一面を持った自分を、受け入れるしかない、そう思う」

　私に言い聞かせるというより、独り言のような語り口だった。

「受け入れる？」

「だって、もしその時、自分が行動する前に、これは悪いことだってわかってたら、潤瞳（ひとみ）はその行動を止めるでしょ？」

「うん」

　布団へ横になったメグが、どんな表情でその言葉を発していたのか、もちろんわからなかったけれど、少しだけ苦虫（にがむし）を嚙（か）み潰（つぶ）したような、そんな表情をしていたのではないかと、そう思わせるような言い方（かた）だった。

「後から考えたら、間違った行動をしてしまったかもしれないって思った。でもその時はそう思わなかった。それが正しいと思って行動した。それが私。それが潤瞳（ひとみ）」

　何か、昔の出来事を思い返しているようだった。

　　＊＊＊

「おーいガイジン」

「ナンでガイジンがニホンのガッコウにイルのデスか？」

　男子生徒がいつものように私に絡（から）んできた。小学四年生の同級生だ。

　最初は言い返していたけれど、しつこく続けてくるので、途中から相手にしないようにしていた。そうすれば、次第に飽きて相手にするのを止めると思っていたからだ。私の予想に反して、それは止むどころか、次第にエスカレートしているようだった。

　原因は、私の生まれ持った外見によるものだ。私は生まれつき髪の色がブロンド気味で、若干カールしている。私の先祖（せんぞ）に本当に外国人の血が入っている人がいるのかもしれないけれど、それはわからなかった。

　周りを見渡しても、皆黒髪で、私だけが違っている。

　自分ではどうしようもないことで、何でこんな目に合わなければならないのだろう。反論しても、無視しても、どっちに行っても良くならない。

　私は出来るだけ目立たないように、大人しく、静かに過ごすように注意していた。

　書初（かきぞ）めの授業の時だった。

「ニホンジンにナリタイデスか？」

　先生が職員室へ教材を取りに行った隙に、それは起こった。ふざけた男子生徒が、墨汁と筆を持って、私のところに近づいてきたのだ。もう相手にしないと決めていたから、無視するしかなかった。

「ゴメンナサい、ニホンゴ、ワカリマセンね。ワタシがキンパツナオシテアゲマーす」

　男子生徒は、墨汁を含ませた筆を、私の髪の毛に近づけてきた。

　男子生徒がどれくらい本気だったかわからない。悪気があったのか、ほんの小さなイタズラ心なのか。

　また、それらとも違う、これくらいの年頃の男子生徒特有の、歪んだ感情表現だったのかもしれない。

　ただ、イタズラというには行き過ぎた行動だったと思う。

　男子生徒は更に筆を近づけて、本当に髪の毛に届きそうだった。私は思わず目をつむって身構えた。

　その時、近くにいた幼馴染みのメグが、バッと私と男子生徒の間に割って入って、筆を振り払った。弾き飛ばされた筆は、墨汁をまき散らしながら教室の隅へと転がっていった。メグも男子生徒も私も、顔や腕、制服に無数の黒い斑点を浴びていた。

「アンタ、いい加減にしなよ！」

　メグの叫び声が教室中に響き渡る。

「やっていい冗談と悪い冗談があんのよ、そんなこともわかんないの！」

　教室中がシーンと静まり返った。

「潤瞳（ひとみ）もなんで黙ってるの！　黙ってるから調子に乗るんじゃん！」

　静寂は、なおも続く。

　ガラっと扉が開く音がして、担任の先生が戻ってきた。

「なんだ、やけに静かだなぁ」

「あ、先生、私、手が滑っちゃって筆落としちゃった」

　メグは打って変わって、おどけるようにそう言った。

「なんだ恵（めぐみ）、そそっかしいなぁ。顔にも付いとるぞ。女子は保健室借りて落としてこい。男子は廊下だなぁ。床掃除、みんな手伝ってくれぇ」

　私はメグの少し後ろに連れだって、保健室へ向かった。両手をギュッと握り、足早に前を歩くメグから、鼻をすするような音が聞こえてきた。

　　＊＊＊

　チッ、チッ、と秒針の動く音だけが、聞こえている。

　メグは暫くの間黙っていたが、ゆっくりと、やはり辛そうに話を再開した。

「だからあの時、潤瞳（ひとみ）に対して『なんで言い返さないの』って言ってしまった私は、最低な人間だと思ったよ」

　メグから予想外の話が飛び出して、私は驚いた。

「あの時って、小学校の習字の時間？」

「やっぱり、覚えてるよね」

「覚えてるに決まってるよ。忘れるわけない！」

　私はガバっと布団から体を起こし、メグの方を見た。

「私は、ずっとあの時のことを潤瞳（ひとみ）に謝ろうって思ってたけど、できなかった」

　なにそれ、こんどこそ本当に意味わかんない。なんでそうなるの？

「ちがう、ちがうよメグ！」

「今頃になって、ズルいよね、私。一番辛（つら）かったのは、潤瞳（ひとみ）なのに……」

　メグは、片方の手を額に置いている。少しだけ、声が震えていた。

「ちがうよ、全然ちがう。そうじゃない。何でメグが謝るの？　悪いのは私なのに。私が勝手に諦（あきら）めて、自分の問題から目を逸（そ）らしていたからああなったんだよ。そんな情けない私をメグは守ってくれた。どうしてメグが悪いの？　悪いわけない！」

　私の瞳から、いつの間にか涙が溢れ出していた。

「それでも、ごめんね」

　メグは、絞り出すような声で私に謝罪した。

「私こそ、ごめん」

　あの時の出来事を、メグがそんな風にとらえていたことは予想外だった。

　私にとってメグは、ヒーローだった。思い返せば、出会った頃から私のことを気にかけて、色々と世話を焼いてくれていた。同い年なのに、メグはとても大人だった。まさか、私に対して後ろめたい気持ちを持っているなんて、全く考えていなかった。

　翌朝、メグは昔と変わらない、今までどおりのメグだった。

　私はこの町を案内してまわった。一通り案内を終えると、また次の長期休みに会う約束をして、帰り際を見送った。