婚約破棄を望んだのは私でした

プロローグ（改）

　地下の冷たい牢獄。

　天井から落ちた水滴が、ぴちょんと音をたてて石畳を打つ。

　いくら罪人と言えども、公爵令嬢を地下牢に入れるなんてどうかしているわ。

「わたしくの、なにが悪かったというの……っ」

　いいえ、悪かった。

　皇太子殿が心を寄せる男爵令嬢を、事故に見せかけて殺そうとしたんだもの。

　春の狩猟祭で、弓矢が偶然男爵令嬢を貫く予定だった。横やりが入って失敗に終わってしまったのに、わたしくは男爵令嬢殺害未遂として投獄されている。

「どうせ、数日で出られるでしょう」

　二大公爵家の令嬢で皇太子の婚約者。たとえ殺人未遂を犯しても、将来の皇后をいつまでも投獄できるわけがない。

　だからお見舞いなんていらないのに……大公殿下が面会に来るからプライドが刺激される。

「先ほど、第二皇子と出くわした」

「毎日のように会いに来てくれますの。彼は幼馴染みなので」

「ああ……そうだったな」

　小さく笑んだ気がして、彼の長身を見上げる。

　北方を守護する大公、アルブレヒト・ヴィンフリート。

　二十四歳という若さで、大公の座にいる北部の王。

　ヴィンフリート公国は帝国の従属国だけど、独立国家であるため帝国の公爵とは立場が違う。彼は一国の王だ。

　だからこそ、将来の皇后としては惨めな姿を見られたくなかった。

――――なんて、空気が読めない人かしら。

　よもや、婚約者よりも先に大公が訪ねてくるとは思わなかったわ。

　ヴィンフリート大公は、わたくしにプロポーズをした人。もちろん断った。

『わたくしは皇太子殿下の婚約者です。今後は、このような発言は控えてください』

　それきり顔を合わせなかったから、てっきり怒らせたかと思ったのに……。まだ諦めていないのね。

　大公が、公爵家のもつ秘宝を欲しているというのは有名な話だ。

　枯れない世界術の枝が、我が家にある。その葉を煎じて飲むことは、ソードマスターの大公にとって命を護るのに等しい。

　ソードマスターは強大な力と引き換えに暴走状態になることもあるからだ。暴走を落ち着かせるためには、世界樹の葉で淹れたお茶がよく効くんですって。

　だから大公は、わたくしと結婚したがるのよ。持参金代わりに、世界樹の枝を要求するつもりだったのでしょうね。

「今、あなたの減刑を求めている」

「……見返りは、なんでしょうか」

　なんの見返りもなく救けてくれるとは思えない。彼は凍てつく大地を髣髴とさせる冷たい外見同様に、性格も冷徹と言われる人。見返りがあるとすれば、世界樹の葉……かしら。

「私と共に、公国へ来ないか」

「……大公殿下と結婚しろ、とおっしゃるのですね」

「あなたが拒むなら、強要はしない」

　結婚を受け入れなければ、わたくしを救わないって言うこと。

「お断りします」

　取り引きなんて必要ないわ。だってすぐに牢から出してもらえるんだから。

　――――案外と、卑怯な人ね。

　弱っているところへ結婚を持ちかけてくるなんて、いくらなんでも卑怯だわ。

「お気遣いは感謝します。ですが、余計なお世話です。わたくしは皇太子殿下の婚約者。大公殿下に気遣ってもらわずとも、皇太子殿下がすぐに出してくださいます」

　大公は何か言いたげで、だけど言えないという様子で視線を伏せる。その様子が、ますますわたくしを刺激した。

「こちらへは、二度とお越しにならないで！」

　ひどく惨めな気分だわ。

　大公の革手袋が、小さな軋み音をあげた。

「……すまなかった」

　大公はそのまま去っていき、安堵した。

　でもわたくしは、ほとほと自分の甘さを思い知らされた。

　投獄されてから一ヶ月後に、わたくしは処刑を言い渡された。

「将来の皇太子妃を殺害しようとしたおまえに、極刑を言い渡す！」

「なにを……言ってますの？　殿下の婚約者は、わたくしでしょう？」

　夜会でも開いていたのか、煌びやかな服装で皇太子殿下と男爵令嬢が現れた。その背後には男爵令嬢の取り巻きもそろっている。皆がニヤニヤと笑っていた。

「犯罪者が、皇太子妃になれるわけがないだろう。とっくに婚約破棄されている」

「ッ……」

　男爵令嬢が、ほくそ笑んだのだがわかった。

　すべてに、絶望した。

　そして処刑を明日に控えた夜。

　わたしは何者かの手によって殺された。心臓を一突きだった。

「私は――――」

　誰かが何かを語っている。けれど、もう、よく聞こえない。

　ただ一言……。

「次こそ……間違えない」

　涙声がわたくしのものだったのか、わたくしを刺した人のものだったのかはわからない。

　――――死にたくない。

　最期まで生に執着する自分を卑しく感じながら、わたくしは人生の幕を下ろした。