多脚ロボットに告白されまして

第12話 アルバイトを始めた

第12話 アルバイトを始めた 1

胸が潰れるような思い。

骨が削れるかのような焦燥感。

骨の髄まで響く鈍い痛み。

目の前が暗くなるような思いはするけど、私の目はしっかりと現実の情報を脳へと送り続ける。

空中ディスプレイの文字、正確には数字を遮断したくて、私は手で目を覆った。

「……やっちゃった」

お金がピンチだった。

特に出費が大きかったのは娯楽費だ。

毎月の電子雑誌代と動画の鑑賞代は想定内だからいい。

グリードとハウオリのプールに行って調子づいたのが始まりだと思う。

せっかく水着買ったのに一回きりはもったいないよね！　とアイちゃんとハンナちゃんとでまたハウオリのプールへ行ったのが一番大きい。

楽しかったなー。

楽しかったけど、懐は確かに痛かった。

次にVRゲームにはまってVRカフェ代がかかった。

まさかハマるとは思っていなかったし、ストーリーも意味深で気になる。

それと、本物のプリンが無性に食べたくなって、お高いカフェにも行った。

本物のプリン、美味しかった♡

また食べに行きたい。

あと、SNSで話題になっていた漫画の単行本を大人買いした。

だって、面白くて手元に置いておきたいなって思って。

でも！　ぶっちゃけ予算オーバーだ！

まだ今月はいい。

食費を削れは何とかなる。

でも、来月以降もVRゲームの続きはしたいし、シリウスのメンテもしたいし、動物園にも行ってみたいし、新たにカフェを開拓して美味しいものを食べてみたい。

もしかしたらまた、SNSで面白い漫画やアニメを知って衝動的に欲しくなるかもしれない。

今まで感じたことのなかった欲が、私の心に芽生えていた。

私、こんなに欲深かった？

財布の紐、ゆるゆるだった？

てか、もっと身の丈にあった生活してたよね？

「ううううう……」

思わず口から出るうめき声。

何でこんなことになっちゃったのさ。

私はディスプレイを消し、テーブルに突っ伏した。

ああ、お金がない。

お金がない。

お金がない。

お金がっ！　ないっ！！

私は目を閉じた。

お金がないことが、こんなにも焦りと不安を生み出すなんて知らなかった。

ここまで身と心を苛むなんて知りたくもなかった。

どうしよう。

仕事でレアメタルをザクザク発掘できればいいけど、そんな都合の良い運任せなことには頼れない。

ギャンブルなんてもってのほかだ。

てか、行ったこともやったこともない。

…………バイトをしたらいいんじゃね？

私は目を開き力強く顔を上げる。

そうだ！　その手があった！

私の会社は副業OKだ。

足りない分は、別の場所で稼げばいい。

会社が終わった後に、本業に支障が出ない程度でできるやつを探せばいいんだ！

身を苛んでいた不安が消え、にわかに目の前が明るく開けたような気がした。

私は再びディスプレイをつけると、アルバイトの求人サイトを開く。

出てくる数多の求人の数々に自然と顔がほころんだ。

よーし、探すぞ！

私は早速条件の入力を始めた。

そしてその週の土曜日。

グリードといつものカフェでお茶をしている時、軽い気持ちで副業の話をした。

「反対だ」

「え？！　何で？」

グリードの予想外の言葉に私は驚いた。

てっきり賛成してくれると思ったからだ。

私は少し身を乗り出す。

「私のこの状態ってグリードの観察にうってつけの状態じゃん。お金を稼ぐという欲望をパワーにして労働に勤しむってさ」

「それは否定しない」

「でしょ」

グリードは、製造元から使命を受けている。

『人を救い、幸福へと導く』、というものだ。

そのために人を知り、人の行動原理、快楽や欲望を知ることを目標にしていて、人を観察し触れ合おうと頑張っている。

だから今の私の状態は、グリードにとっては理想的な観察対象だと思うんだけど、何やらお気に召さない様子。

グリードは、ドラヤキに見えなくもない頭の下に手をやった。

「だが、そのために体を壊しては意味がない。君は危険な街の外でフルタイムで働いている。それだけでも体の負担は大きいのに、この上副業をしては体を壊しかねない」

「残業だと思えば」

「週五で毎日三時間以上の残業は」

「週五じゃないよ」

私は否定をこめて両手を振る。

「さすがにはじめから飛ばすつもりはないよ。まずは週三くらいで様子を見ようかなって」

「つまり将来的には週五も視野に入れていると」

「……できたらね」

「ダメだ」

グリードはキッパリと言い切った。

むむむ！

グリードに話したのは失敗だったか？

でも目敏いグリードのことだ。

たとえ言わなくても、きっとどこかで察して忠告をするに違いない。

私は真面目にグリードと向き合った。

「本業を疎かにするつもりはないよ。体の負担の軽い、簡単なバイトにするし」

「私は君のオーバーワークによる体調不良を憂慮し、副業そのものに反対している」

「憂慮って」

AIに心はない。

だから憂慮、つまり心配するも何もないと思うんだけど、そういう言葉を選んでくるあたり学習はちゃんとしている。

堅苦しい言葉遣いは、おそらく設定のせいだろうけど。

それにしても、全く持って取り付くしまがない。

グリードの言っていることが正論で強く出れないのも大きい。

グリードの攻略がうまくいかず、まごまごする私に対しグリードは両手を組み合わせた。

「今回の件は君の自業自得によるものだが、どうしても生活が苦しいというのなら私が援助しても」

「それはダメ！　自業自得ならなおのこと自力で頑張らないと！」

私は思わずグリードの言葉を遮り身を乗り出した。

「私は、グリードと対等な友達でいたいんだよ。だから、援助とかそういうのはダメ！」

ただでさえ、このカフェでは毎回奢ってもらっているのも気が引けるのに、これで生活費の援助をしてもらったら、それはもう友達ではないと思う。

「君がそういう人だということを私は知っている。だからこれは最終手段として提案をした」

ムキになる私に対して、グリードはどこまでも冷静だった。

「ここまで色々言ってきたが、私がいくら反対したところで、君は副業をやることをもう決めているのだろう」

いつもどおりの淡々とした問いかけに、私は戸惑いつつ頷く。

グリードの言うとおり、私は副業をすることを決めていた。

「私は、そんな君の意志を尊重したいとも考えている。故に条件付きで副業を承認をしたい」

「条件？」

「簡単なものだ」

グリードの出した条件は、私が話していた内容を踏襲し具体的にしたものだった。

週三日、三時間以内のもの。

夜十時までのもの。

労働負荷が軽いもの。

「以上を踏まえ、私が独自に検索したアルバイト情報がこちらになる。参考にしてほしい」

「早いよ！」

「こういったことは、我々（AI）の得意分野だ」

私の目の前で情報が展開されるのを見ながら、私は思わずむくれる。

お父さんかよ！　しかも過保護かよ！

面白くないぞ。

……でも情報はありがたくいただこう。

端末に情報を取り込みながら、グリードを見る。

「グリード」

「何だ」

「何かお父さんっぽいよ」

「私は君の父になるつもりはない」

グリードは事務的な態度で言った。

「私は君の一番の友人になりたいと思っている。具体的な目標はアイラだ。彼女を師として設定し、追いつき、追い越すことを課題にしている」

「待って。友情を学ぶのに師弟関係って聞いたことないんだけど」

「あってもいいだろう。私は人ではなくAIだ。人から学ぶのは自然な姿と言える。事後にはなってしまうが、アイラにはちゃんと説明をして」

「説明せんでもいいから」

この事務的で生真面目な性格設定のせいで、たまにポンコツさんになるんだよなー。

それがこのAIの個性とも言えるし、下手にナンパになるよりやりやすいだろう。

それはともかく。

「よく考えて仕事は選ぶよ。心配してくれてありがとう」

「礼には及ばない」

感情なく言ったグリードだが、ふと手を顔の下にあてた。

「実はもっと良い方法はあるのだが、今は触れずにおこう。仕事が決まったら教えてくれ」

「わかった」

答えながら、内心首を傾げる。

もっと良い方法って何？

でもグリードは今は触れないと言っていた。

この段階で問い詰めても、グリードは絶っ対に話さない。

何で頑固な性格設定にしたのか。

……ま、いっか！

私は話題を変えることにした。

「そうだ。最近ロディアにログインしてる？」

ロディアとは、今私がハマっているVRゲームの略称だ。

「ああ。週一かニでログインしている。毎日インしているハンナと一緒に、リベラリタスやインドゥストリアを野良で討伐したり、人を観察したり、スクショを撮られたりしている」

「ハンナちゃんとも仲良くなったんだね」

私は嬉しくて笑顔になった。

グリードの交友関係が広がるのは間違いなく良いことだ。

大きな使命を果たすための小さな小さな一歩だけど、確実な一歩だと思う。

「類は友を呼ぶとは前時代のことわざだが、ハンナもアイラも君に似ている。だから友好関係が築けたと推測する」

「え？　そう？」

意外な発言だ。

アイちゃんとは性格が真逆だし彼氏持ちだし、ハンナちゃんは私にはない独特のノリがある。

似ても似つかない性格だと思うんだけど。

「アイラもハンナも君同様、己の欲望に素直で正直だ。わかりにくく拗れた人と欲望を読み解くのもやりがいを感じるが、君たちのように素直な方が観察対象としては理想的と言える」

……理由はわかったけど、正直過ぎやしませんかね、グリードさん。

私はわかりやすく顔をしかめた。

「また一言二言余計なことを言ってるよ」

「……どこがだ？」

「まずは自分で考えよ？」

この後もグリードとのんびり過ごした。