第125話 ネットを楽しく使うには、自衛も必要です

「やっぱり、あんた嫌いだわ……」


 いきなりそんなこと言われたら、おれだって面食らってしまう。


「え、なんで? おれ、雪乃ちゃんになんかしちゃった?」


「この前の、記念に撮ってもらった集合写真……」


「ああ、あれ、弟くん、気に入らなかった?」


「いやすげえ喜んでた。今まで見たことないくらい、はしゃいでた」


「じゃあなんで」


じゃなくて、なんだよ」


 雪乃は、おれを悔しそうに睨み上げてきた。


「あんなとびきりの笑顔、あ、アタシが見舞いに行ったときだって見せてくんねーのに! なんで会ったこともないあんたの写真なんかでさぁ! くそムカつくんだけど!」


「いやそれただの嫉妬じゃん。おれ悪くないじゃん」


「んなこと分かってっけど、一言くらい文句言いてーんだよっ。じゃなきゃ、アンチスレにあることないこと書いちまいそうだし」


「アンチスレ? そんなのあんの?」


「ああ……正直言うと、弟があんたのファンなのが気に食わなくて、ちょくちょく覗いてたんだ。それで変なイメージ持っちまったってのもあるんだけど……」


 雪乃はスマホを操作して、そのアンチスレとやらを表示したようだ。


「ほらこの匿名掲示板に――」


「ダメ、です」


 そこに通りすがった結衣が、おれにスマホ画面を見せようとした雪乃の手を上から押さえた。


 前髪に隠れた目を真剣な鋭さにして、結衣は首を横に振る。


「絶対、見ちゃダメ、です。闇に、落ちます……」


「そうなの?」


「はい……。ひとつ嫌なことを言われたら、10の褒め言葉でも忘れられないくらい傷つきます……。忘れるために、もっともっとスレに潜って……でも忘れられるほどの褒め言葉が見つかる前に、また嫌なことを言われて……それを忘れたくてまたスレに入り浸って……。スパイラルです。沼です……精神の毒沼です……。帰ってこれなく、なります」


 いつになく饒舌な結衣だが、なぜか感情がこもっていない。淡々と語る声が、妙に怖い。


 いつしか瞳から光もなくしている。


 闇だ……。この子、闇を抱えてる……!


「も、もしかして経験談……?」


「自分のアンチスレを見に行くなんて……裸でウルフベアの群れに突撃するようなもの、です。存在してることすら、認識しちゃダメ、です。すぐ忘れてください……」


 それから感情の死んだ顔のまま、雪乃にも睨みを効かせる。


「ゆきのんも、二度と口にしないで。見せないで。思い出さないで」


 結衣らしからぬ圧に、さすがの雪乃も戦慄して、こくこくと頷くのみだ。


 その反応に満足したのか、結衣はいつもの気弱そうな表情に戻った。あっ、と雪乃のスマホから手を離した。


「ごめん、なさい。スマホ、バキバキになっちゃった……。迷宮ダンジョンの中だと、力が入りすぎちゃうことあって……」


「あ、いや、気にすんなよ、もとからだし。つか、アタシも無神経にアンチスレ見せようとして悪かったっていうか――」


 言いかけたところ、また結衣の感情が消えた。ガッ、と雪乃の腕を掴む。


「二度と口にしないでって……言ったよね?」


「わ、悪かったって! そんな目で見るなよ、こえーよっ! マジやめろよっ、おめーに腕掴まれるのマジこえーから!」


 雪乃は本気で怖いのか、涙目になっている。


 実際、結衣の筋力STRは今や冒険者の中でも随一だ。第2階層の魔素マナの中なら、うっかり人の骨を握り砕いてしまうこともありうる。


 結衣はもう普段の様子に戻っていたが、悪戯心が目覚めたのか、にへら、と笑う。


「……ぎゅっ!」


「ぎゃあ!?」


 掴んだ手にちょっと力を込められた瞬間、雪乃は声を上げて体を跳ねさせた。結衣は直後に手を離してしまったのに。


 雪乃の驚きと怯えの表情に、結衣はにんまりと笑顔を浮かべる。雪乃は真っ赤になった。


「お、おま! ざけんな、おま! 自分のパワー分かってんだろ、シャレになんねーかんなそれ!」


「えへへ……。ゆきのん、口悪いけど……面白くて、かわいい、ね」


「はぁあ!? おま、なに言って――はぁあん!? だいたいお前、年下だろ。ゆきのんってなんだよ、桜井さんとか雪乃さんって呼べよな」


「年下でも、ユイのほうがゆきのんより強い、ですし」


「お前、マジちょーし乗んなよ。ほんと、そのうち分からせてやっかんなっ!」


 雪乃の抗議に、結衣は涼しい顔だ。


 打ち解けてくれているようで、おれとしてはとても嬉しい。


 それから結衣は、再びおれのほうに顔を向けた。


「とにかく……ネットを楽しく使うには、自衛も必要です。気をつけて、ください」


「そうするよ。ありがとう、結衣ちゃん」


「あっ、結衣ちゃん、先生のとこにいたんだ?」


 と、そこに紗夜がやってくる。


「雪乃さんも一緒だったんだ。仲良さそうだね」


 紗夜の何気ない一言に、結衣は顔を青くした。すすすっ、と紗夜に寄っていき、腕に絡む。


「ち、違うから」


「なにが?」


「ただの友達だから」


「うん? 知ってるよ?」


 結衣は浮気ではないと弁明しているようだが、紗夜はなんのことか本当に分かっていないらしい。


「それより先生、良かったですね! 悪い噂、減ってきてますよ!」


「うん、そうらしいね。ありがとう」


 ネットの力は偉大というべきか。この前の生配信で、おれが助けに入ったという噂はすぐ広がっていた。


 その後も何度か第3階層の見回りに行って、命の危機にあるパーティを助けたりしたが、それもすぐ周囲に知られていた。もちろん、相手の獲物や報酬を横取りするようなことはしていない。


 それが良かったのか、前のような批判的な噂をかき消しつつある。むしろ、ピンチに颯爽と駆けつけてくれるギルドマスターなんて認識が広がってきているようだ。


 一番嬉しいのは、そのことで紗夜が喜んでくれていたことだけど。


 雪乃は頬杖をついて、改めて息をついた。


「ほんとネットはすげーよな。悪ぃ評判も、いい評判もすぐ広がるしよぉ……。あんたみたいに目立つやつは特にな」


「あらぬ噂で嫌われたりもしたけど」


「それはもう謝っただろ……。あんたが本当に頼れる、みんなのリーダー格ってのはもう納得したっつの。でもよ、目立つ分、マジ気をつけろよな。なんかヘマしたら、一気に評判落とすぜ」


「そうです。本当に、そうです」


 結衣も何度も頷く。


「悪いことする気もないけど……そうだね。そこも気をつけとくよ。ありがと」


 ネットには光もあれば闇もある。


 迷宮ダンジョン内でネットが開通して、良いことだけでなく、悪いことも入ってくるということだ。


 おれたちがそれを強く実感したのは、もう少し先のこと。


 この年の後期試験で合格した、新たな冒険者たちが島に押し寄せてきた頃だった。




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拓斗たちが見ることになるネットの闇とは?

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