百合で学ぶ高級チョコレート

■Q1. 高級チョコレートって何が違うの？ ／ A1. 風味、甘味、濃厚さ

　佐武（さたけ） 旬（しゅん）の昼食は大抵、自家製のスープが主菜だ。

　オフィスビルにある共用の休憩スペースの片隅。同僚のグループから少し離れて、おにぎりを齧る。

　働く女子にとって、昼休みはいわばオアシス。時間もカロリーも、過不足なく味わわなければならない。

　だが、今日はそこに追加があった。

　生クリームがたっぷり詰まったクロワッサンだ。

「はい、差し入れ。アンタ甘いの好きでしょ？」

「……木乃香（このか）」

　部署の違う同期、茅間（かやま） 木之香（このか）が、横合いから菓子パンの袋を差し出す。ブランドもののスーツ、こげ茶色のロングヘアを軽やかに揺らして笑いかけた。

　受け取ったそれを手の中で回して眺め、旬は溜息をこぼす。

　経理課の金城鉄壁たる佐武 旬と、営業課のエース茅間 木乃香。正反対の二人は、同期入社の中ではよく話す友人でもあった。

「何、このカロリーの爆弾は」

「爆発的に美味しいから食べなさい。そしてちょっとお願いがあるんだけど」

「それは差し入れじゃなくて賄賂というのでは？」

　良いとも言っていないのに勝手に隣に座った同僚へと、旬が湿った視線を向けるが、木乃香は気にした様子もない。

　木乃香は昼食代わりのゼリー飲料を咥えながら、仕事中でも出したことのない真剣な声で『お願い』を言う。

「仕事のことじゃなくて。チョコレートのことを教えて欲しいんだけど」

「……どういうこと？」

「ほら、アンタ、たまに高いチョコ食べてるじゃない。あと一月の終わりにも何かイベントがあるんでしょ？」

　ああ、と頷く。

　旬は確かに、毎年新宿で行われるあるイベントに参加していた。

「サロン・デュ・ショコラのこと」

「それ」

「なんでまた。チョコレート好きだったっけ？」

「んー……こう……人に贈るために、ね。その人、チョコが好きみたいだから」

「ふぅん……？」

「何その顔」

「いえ別に」

「……不純だ、って怒る？」

「そんなわけないでしょう。楽しみ方は人それぞれだし、業界が潤うなら私にも得だよ。報酬も貰っちゃったし、私にわかることなら教えてしんぜよう」

　旬が報酬、生クリーム入りクロワッサンの袋を開いて齧る。クリームがこぼれそうになって、舌が器用に白いクリームを舐めとった。

　見ないふりをして、木之香が問う。

「ありがと。とにかく喜んでもらいたいんだけど、何をどこで買ったらいいんだろう」

「知らない」

「てめェ……」

「あなた仮にも営業でしょう。コナをかける相手の情報もなしに何を言えと？」

「情報があまりないから、まずは基本から教えて欲しいんだよね。だから、質問としては……高級なチョコって何が違うの？　DARSより美味しいの？」

　ふむ、と旬が少し考える。

「そもそも」

「お、出たわね旬の『そもそも』論」

「…………」

「ごめんて。『茶化すなら帰るけど？　次の一言には気を付けなさい』みたいな表情は許して」

「心を読むな」

　溜息ひとつ。人差し指を立てる。

「そもそも、日本は大量生産のチョコレートのレベルが非常に高いということを前提として覚えておいて」

「そうなの？」

「外国で暮らしたことがあるわけじゃないから、比較してどうこうってわけじゃないけどね。ミルクチョコレートといえば森永のDARS。フレーバーにこだわりのある不二家のLOOK。チョコレートの代表格でありながら、品質を追求し、ハイカカオ(※1）やシングルオリジン(※2) を導入した明治の THE Chocolate シリーズ。他にもチョコレートを使用したお菓子の選択肢が非常に広い」

「ふーん。確かにホルンとか好きだわ。チョコモナカジャンボとか」

「ガルボがなかったら簿記の試験受からなかったよ、私は」

「で、お菓子が美味しいのがどうかしたの？」

「そのレベルの高さを前提にすると、高級チョコレートはコスパが悪いの」

　旬はクロワッサンの最後の一口を終えて、ウェットティッシュで口元を軽く拭う。表情は真剣で、話しながら思考が回り始めていることを示していた。

　その瞳を横から見つめながら、木乃香も飲み終えたゼリー飲料のパックを机に置く。メモのため手元にスマホを持って頷いた。

「価格が倍になっても、味が倍になるわけじゃない。これは認識しておいてね」

「営業にとってはむしろやりがいがあるわ」

「さすが。そのうえで、高級チョコレートは何が違うか、という問いに答えるなら」

　親指、人差し指、中指の三本を立てる。中指から畳んで、旬は一息に並べた。

「風味。甘味。濃厚さ」

「営業部に移籍するつもりはない？」

「一切ない。まず風味。カカオの苦味、酸味、香り……複雑な味わいのことね。大袈裟に言えば、高級チョコレートとはカカオを味わうお菓子だと私は思う」

「風味……ねえ」

　木之香は指先でスマホの画面を何度か叩く。その仕草は彼女が思考を深めている証だと、旬は知っていた。

　お茶を飲む数秒を置いて続ける。甘味が強い生クリーム入りクロワッサンと、暖かい紅茶はよく合う。

「苦ければいいというわけではないけれど、ただ甘いだけではない。そしてモノによって大きく異なる。風味っていうのは選び甲斐にも繋がるかな」

「コーヒーとかワインみたいね」

「近いところはあるかも。とはいえ、チョコレートはあくまでお菓子だからね。甘さをベースに選んでも楽しめる」

　旬の視線が腕時計に落ちて、少し言葉が早くなる。

「風味を味わうのに重要なのが甘味。砂糖とミルクが基本だけど、プラリネ(※3)とかコンフィチュール(※4)とか関わってくるから、チョコレートに限らず贈る相手の好みは調べておいた方がいいよ」

「プラリネとコンフィチュールって何？」

「えーと……中身」

「なるほど、はい、自分で調べます」

「よろしい。次に濃厚さ。個人的にはここが一番値段が出るところだと思う。舌触りや甘味、もちろん風味も、こだわって作られたチョコレートは濃厚なんだよね。カカオバターって『常温では溶けず、体温で溶ける』性質があって。舌に乗せてとろりと溶けだす食感、同時に広がる香り。最初に甘味とほんの少し苦味を感じて、脂肪分を含む甘味がそれを包む。よく味わうと酸味も感じられて、味と香りが一体になって『チョコレートの風味』になる。トリュフ(※5)なら、噛むことで中身が溢れて別の味が加わる。完全に溶けて飲み込んだ後も舌には後味が残っていて、ゆっくりと薄れていく……。そういう味わい全てが濃い、と思う。もちろんあっさり仕上げたお菓子もあるけど」

「…………。……チョコ喰いたくなってきた」

「何でこの話するのにチョコレートを買ってこなかったの」

「ここまでとは思わないじゃん」

「こほん。とにかく、風味、甘味、濃厚さを楽しむのが高級チョコレートであり、これを楽しめるなら一般のチョコレートより『美味しい』――というのが私の結論。さて」

　もう一度お茶を含んで、旬は椅子から立ち上がる。

　きょとんと見上げる視線に、時計を示して微笑んだ。

「もう昼休み終わっちゃうし。糖質40gで語れるのはここまでね」

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※1 原材料におけるカカオの割合が高いチョコレート。カカオ本来の香りや、苦味・酸味といった風味を楽しめる。100％カカオは、なんとカカオ100％である。

※2 産地や品種を限定したカカオ豆から作られたチョコレート。産地や品種ごとの風味をよりはっきりと味わうことができる。

※3 アーモンドやナッツ類に砂糖を加えカラメル化するまで加熱したもの。濃厚で香ばしい甘味が特徴。チョコレートに混ぜ込んだり、包んだりする。

※4 果実を砂糖で煮詰めたもの。ほぼジャムだが、ジャムほど凝固していない製品が多い。チョコレートと合わせると、とろりとした柔らかな食感がアクセントとなる。

※5 柔らかい中身を硬いチョコレートでコーティングしたチョコレート。中身はガナッシュ、プラリネ、コンフィチュール、キャラメルなどなど、自由度が高い。表面は硬いのでデザインの工夫し甲斐もある。