あなただけが特別ではない

第34話

　いつもは静かに馬車を待つ生徒達が、待合室にも行かずに馬車乗り場へ集まっていた。

　一度は待合室へ移動した生徒達も、何事かと戻って来て見学している。

「王家へ嫁ぐのだから、殿下達を優先する我々には感謝すべきだろう！」

　駐馬車場から来た男の視線は、完全にクラウディアである。

「先程から何を言っているのかしら。私が王家へ嫁ぐ？」

　嫌悪感丸出しで言うクラウディアに、先程の女神の笑みは無い。

「名誉毀損も追加ね」

　王子の婚約者扱いを名誉毀損と言うクラウディア。

　駐馬車場係員達には、意味が解らなかった。

「何を騒いでいる？！」

　人垣が分かれ、一人の生徒が現れた。

　ニコラウスの口元から小さな舌打ちが漏れる。

　颯爽と登場したのは、したり顔の王太子だ。

　味方が、虎が来てくれたと、係員達狐の表情に安堵が見えた。

「王太子殿下。婚約者の方はちゃんと躾ていただきませんと」

「殿下より先に帰ろうとしてましたよ」

　係員達は口々に訴える。

　周りの生徒達からは、困惑が滲む。

　誰がどう見ても、馬車を待つ二人が婚約者同士である。事実、子供の頃からずっとクラウディアとニコラウスは、公の場で一緒に行動していた。

　それに王太子に婚約者候補、まして婚約者が出来たのならば正式に発表されるはずだが、王家からそのような事が公示された事実は無い。

　王太子がクラウディアを見た。

「クラウディア、何を我儘を言ったんだ？　俺の妻になりたいのなら、それに相応しい行動をしてくれ」

　ニコラウスの腕を掴むクラウディアの手に、力が込められた。

「明日の朝食に下剤を仕込んであげるね」

　こっそりとクラウディアの耳元で囁くニコラウス。

　朝に下剤を飲んだら、学園に来てからさぞかし大変な事になるだろう。

　ニコラウスの気遣いで笑顔になったクラウディアは、まずは横へと笑顔を向ける。

　愛しい人へ向ける、幸せな笑顔だ。

　それから顔を前へ向け、貴族らしい笑顔を王太子へ向けた。

　その表情の変化を目の前で見せつけられた王太子は、ギリリと奥歯を噛み締める。

「妻になりたい？　申し訳ございませんが、私には既に心に決めた方がおりますので」

　クラウディアが淑女らしく優雅にお辞儀をする。

「だから、それが俺だろうが！」

　王太子がイライラした様子で叫ぶのを、周りの殆どの人間が首を傾げた。

　なぜそこまで自信を持って言い切るのか、意味が解らないからだ。

「あの、そろそろ帰りたいのですが、よろしいでしょうか」

　王太子の台詞には答えず、クラウディアは困ったように笑う。片手を頬に当てながら微かに首を傾げ、まるで駄々を捏ねる子供を相手にしているかのような顔である。

「それにしても、まさか王太子殿下が、その係員達と懇意にしているとは思いませんでした」

　はぁ、と溜め息を吐くクラウディアの姿が、益々王太子を煽る。

「あぁ？！」

　とても王族とは思えない下品さで、王太子が反応した。

　そういえば今の王族は、国王は全てに無関心で、正妃は自分本位で第二王妃は唯我独尊、第三王妃は自由気儘だった。王族らしさなど、そもそも誰も持ってなかったな、とクラウディアは思い出していた。

「学園にいる間は、貴賎問わず。創設者の初代国王陛下の理念です。それを否定するような輩（やから）が、よもや王太子殿下の麾下（きか）だとは思いませんでした」

　言い直しているだけで、先程とぼぼ同意な言葉である。但し、その理由を詳しく言っていた。

「俺は何も知らん！　コイツ等が勝手にやっている事だ」

　王族より先に帰る事有るまじ。

　それを学園の、たかが駐馬車場係員が勝手にやっていた、と王太子は言う。

　それを学園側も勝手に黙認していた、とでも言うのだろうか。

「まぁ、もうどうでも良いですけどね。私とディ……アッペルマン公爵令嬢は、今回の件を重く見て、議会へ抗議しますので」

　王太子の前に凛と立つクラウディアの肩を抱き寄せ、ニコラウスが笑う。

　その勝ち誇った顔は王太子を激昂させたが、同時に発せられた殺気にも近い威圧のせいで、王太子は顔を真っ赤にするだけで動く事が出来なかった。

　ニコラウスが手を上げると、駐馬車場から馬車が出て来る。

　主（あるじ）の命（めい）の方が学園の係員の制止よりも上である。

「退かなければ轢（ひ）く」

　馭者のその言葉に、係員達は慌てて横へと退けていた。

「それでは、御前（おんまえ）、お暇（いとま）いたします」

　必要以上に丁寧に、それこそ慇懃無礼に挨拶をしたニコラウスは、馬車へとクラウディアをエスコートする為に手を差し出す。

「ごきげんよう」

　クラウディアは挨拶をすると、ニコラウスの手を取った。

「ディディ、難しい言い回しは態（わざ）と？」

　馬車の中でニコラウスが楽しげに質問する。

「ネロこそ、最後の挨拶は何よ」

　クラウディアが同じように笑う。

　あはははは、と声を出して笑う二人の声が聞こえて、馭者が少しだけ頬を緩めた。