あなただけが特別ではない

第19話

「大人達の会話を盗み聞きして、許可も取らずに突撃した……という感じか？」

　マティアスが視線を令嬢から手元の紅茶へと移す。

「傍迷惑（はためいわく）な」

　ニコラウスも視線を落とした。

　ルードルフはまだポカンと令嬢を見ていたが、クラウディアに腕を引かれて視線を逸らした。

「ニコラウス卿、それでそのお菓子は？」

　クラウディアが令嬢を居ないものとして、四人でのお茶会を再開する。

「これは僕の瞳のような赤いゼリーを、クラウディア嬢の髪のような白い砂糖で包んだお菓子です。ゼリーの水分を減らして、日持ちを良くしたのだとか」

　ニコラウスの手から、小さい菓子箱がクラウディアへと渡される。

「綺麗ですわね」

　９つに仕切られた箱の中には、形違いの赤いゼリーが並んでいた。

「はい。これは違う色」

　今度は大きめの箱がルードルフに渡された。

「わぁ！」

　１５に仕切られた箱の中は、赤も含めた多彩なゼリーが入っていた。

「自分の色だけ別に持って来るとか……」

　呆れた顔を隠しもせず、マティアスが言う。

「クラウディア嬢を楽しませるのは、常に僕だけで良いですから」

「いえ。他の色も食べますよ。これ、模した果物の味がするゼリーですよね」

　にこやかに会話しているが、そこはかとなく怖い。

「美味しそう！　食べて良い？」

　箱の中から紫葡萄を模したゼリーを摘んだルードルフが言う。

　マティアスが笑顔で頷く。

「では私はこれを」

　緑葡萄型のゼリーを摘まもうと伸ばしたクラウディアの手はニコラウスに掴まれ、反転させられたと思ったら掌の上には苺の形のゼリーが載せられていた。

「せめて１個目くらいは赤にしてください」

　真剣な表情のニコラウスに苦笑し、クラウディアは大人しく赤いゼリーを受け取った。

「では僕も、赤をしっかりと噛みしめるとしようかな」

　林檎型のゼリーを摘みながら、マティアスが言った。

　和やかな雰囲気の四人を見ながら、令嬢は体の横で拳を握りしめ、体をワナワナと震わせていた。

　今まで侯爵令嬢として生きてきて、これ程までに無下に扱われた事などあるわけもなく。

「どうか本日はお引取りを」

　静かに声を掛けてきた、公爵家の執事を睨み付けた。

「うるさいわね！　私を誰だと思ってるの？！　早く席を用意しなさい！」

　令嬢が執事を突き飛ばすようにして怒鳴る。

　誰だも何も、ここは公爵家であり、一緒に居るのは筆頭侯爵家の令息である。

　どう考えても、ここに居る子供の中で１番身分が低いのは令嬢本人だ。

　しかし今までの経験が、令嬢の愚かで悲しい勘違いを加速させていた。

「街の衛兵を呼んで来るのと、うちの私兵に拘束させるのと、どちらの方が良いか」

　軽く折り曲げた指を顎に当てながら、マティアスが考える振りをする。

　そもそも考えを口に出すような愚行は起こさない。これは令嬢に対しての威嚇行動だ。

　それに対して正しい対応をすれば問題無い。

「何を馬鹿な事を！　この私を捕まえる？　あははははは。出来るわけ無いじゃない」

　令嬢は間違えた。完璧に。

　１番最悪な態度を取ってしまった。

　衛兵を呼ぶでも、私兵に拘束させるでも無い、第３の選択肢。

「ヘルストランド卿、後はお任せしますね」

　マティアスがニコラウスへ笑顔を向ける。

「それは、私への依頼と考えても？」

　ニコラウスが笑う。

「いやいや。それでは川に浮かんでしまうでしょう？　あくまでもディアの兄としてのお願いですよ」

　マティアスの言葉に、ニコラウスの視線がクラウディアへと向く。

「そうね。私、あのような方がお義姉様になるのは絶対に嫌だわ」

　クラウディアが赤いゼリーを口に入れた。

　令嬢のあまりの蛮行にルードルフが怯え始めた頃、公爵家の私兵がお茶会の席の周りを囲んだ。

　完全に拒否されたのを実感したのは、令嬢本人よりも付き従っていた侍女達だった。

「お嬢様、帰りましょう」

「公爵家から正式に抗議されてしまうと、婚約に支障が出ます」

「後日、こちらがお茶会を開催して招待すればよろしいかと」

　必死に令嬢を説得している。

　残念ながらこの令嬢と共に行動してきた侍女である。主人を諌（いさ）める事をせず、助長させた者達。

「ふん、しょうがないわね」

　令嬢が踵（きびす）を返し、去って行く。

　執事の横を通る時に「私が主人になったら、アンタは１番にクビにしてやるわ」と言っていたのを、他の使用人は困惑した表情で見つめた。

　公爵家では、この令嬢を婚約者として迎える予定は無いし、おそらくこの先も無いからだ。

　今日、ヒルデガルドが侯爵家のお茶会に参加したのは、令嬢との婚約は絶対に無いと宣言する為だった。

　それほど、この令嬢は公爵家で嫌悪されていた。