英雄侯爵様の初恋を奪ったのは優しい暗殺者でした。 ～恋愛対象は「俺より強い人」という無理難題に当てはまり、追いかけ回されています。助けてください～

第49話 近付いてきた足音

「ラルダ」

「あぁ……」

　足音の数は二名。歩き方からして、貴族ではなさそうだ。

　アシュフォードと同じ看守姿の男が目に入る。

「ん？　何だ先に指示を受けたやつがいたのか？」

「俺は聞いてないぞ」

　二人組の看守は、どうやらスティーブに用があるようだった。

「まぁいい。ネルソン伯爵、立て。旦那様がお呼びだ」

「……おい待て。中にいるあいつは誰だ？　看守の格好もしていないーー」

　気付かれた。そう判断すると、弾き出されたかのように看守目掛けて飛び出す。一瞬で背後を取ると、思い切り首に打撃を与えた。

（もう一人……！）

　隣を見れば、既にアシュフォードがみぞおちに拳を入れた後だった。

（……さすがだな）

　看守をひとまず脇に片付けると、もう一度スティーブの元へ近付いた。

「素晴らしい手際だなラルダ君。……ところで彼は協力者か？」

　スティーブでさえ、髪色が隠された状態ではアシュフォードは認識できないようだった。

「初めまして、ネルソン伯爵。私はアシュフォード・ヴォルティスだ」

「!!　あ、貴方が」

　大きく目を見開くスティーブは、しばらく動揺していた。

「スティーブ、話は後にしよう。今は脱出が先だから」

「あ、あぁ。頼むよ」

　はっと正気に戻ったスティーブは、アシュフォードと私に挟まれた状態で歩くことになった。これは取り敢えず、連行する形を取るためでもあった。

「スティーブ。牢から出たところ申し訳ないが、サルヴァドールの所に行きたい」

「オブタリア公爵の元に……？」

「スティーブは必ず屋敷から脱出させると約束した上で、案内してほしい」

「……何か理由があるようだね。わかった」

　多くは尋ねないスティーブに、むしろ不安を抱いてしまう。

「自分で聞いといてなんだが……いいのか？」

「あぁ。ラルダ君の頼みだ。聞かない理由がない」

「……ありがとう」

　信頼されているからこその選択だとわかると、嬉しさで胸が温かくなった。

　地下から本邸に戻ると、サルヴァドールのいるであろう部屋を目指した。スティーブを連行する形を取っていたからか、すれ違う使用人にも特段声をかけられることはなかった。

「あの先だ。突き当たり奥の部屋で、中は少し広い。私はあそこで尋問された。今回も同じ用件だろう」

「尋問……」

　内容はスティーブの頬が語っていた。

「安心してくれ。私は何も吐いていない」

「スティーブ……」

「ラルダの仲間はいいやつばかりだな」

　アシュフォードの評価に、反応したのはスティーブだった。

「待ってくれ。もしや、ルゼフ君も来ているのか？」

「あぁ。スティーブを助けるならと着いてきたんだ」

　そう答えれば、スティーブはどこかもどかしそうな顔になった。言いたいことは少しわかる。危険にさらしてしまったのを、悔やんでいるのだろう。

「ラルダ、準備はいいか？」

「……あぁ」

　叔父様から提案された作戦を実行するため、サルヴァドールが待つ部屋に足を踏み入れた。

「「「!!」」」

　そこには、サルヴァドールから銃を向けられたルゼフとローレンがいた。

◆◆◆

〈ルゼフ視点〉

　ラルダさんを見送ると、ローレンさんと屋敷内の捜索を始めた。

　ローレンさんほど気配を消すのが得意ではなかったものの、使用人程度なら欺けた。

　ある程度部屋を確認するものの、スティーブさんの姿はなかった。どうか無事であってくれと願う中、ローレンさんが突き当たりを指差した。

「ルゼフさん、奥の部屋を見てみましょう」

「はい、行きましょう」

　ローレンさんの後を着いて、奥の部屋へと侵入した。中は真っ暗で、一切電気がついていなかった。ここも外れか、そう思った矢先、突然部屋が明るくなった。

「これはこれは。見知らぬネズミが迷い混んだみたいですね」

「……オブタリア公爵」

　ローレンさんの呟きから、目の前の男性がサルヴァドールなのだとわかった。

　まさかここで、屋敷の主と会うとは。姿を見せた以上、下手には動けない。ここで逃げたとすれば、スティーブさんやラルダさん達の身に危険が迫る。

　それなら、するべきことはただ一つ。時間稼ぎだ。

　ローレンさんも思考は同じようで、小さく頷きあった。

　明るくなった部屋の中には、サルヴァドールの他にも何人かの貴族が控えていた。恐らく貴族派だろう。眩しい光を一身に浴びるものの、何を企んでいたのかはわからなかった。

「ねずみは排除しないといけませんね。すみません、お目汚しをしてしまいました」

　穏やかな口調ではあるが、放つ空気は冷ややかなものだった。

　張り詰めた空気の中、突然大きな声が発せられる。

「お、お前はルゼフ!!」

「……？」

　何だあの男は。首をかしげそうになるも、サルヴァドールは冷静だった。

「ドナード子爵、お知り合いですか？」

「は、はい！　あいつは俺がロザクに暗殺を命じた芸術家です!!」

　何て運の悪いことだろうか。

　まさか、自分の暗殺を依頼した男とこんなところで出くわすだなんて。

「ロザクに命じた……ね。確かですか？」

「あの憎たらしい顔は忘れませんよ!!」

　興奮する男の声を今すぐにでも塞ぎたくなる。

「……あの話は本当でしたか。ロザクが依頼を受けても殺してないという話は」

　呟くように確認をするが、それは問い掛けではなく決定事項のように思えた。すると、サルヴァドールは服の内側に手を伸ばした。

　すると、彼は銃を取り出してこちらに向けたのだ。

「いけませんね。一度死んだことになったのなら、生きていてるのは許さないことですよ」