英雄侯爵様の初恋を奪ったのは優しい暗殺者でした。 ～恋愛対象は「俺より強い人」という無理難題に当てはまり、追いかけ回されています。助けてください～

第48話 救出作戦

　実行日の夜。潜入するのは、私とルゼフ、アシュフォードとローレンさんの四名となった。クリフさんとコルク子爵は、叔父様と共に王城に向かっていった。ダテウスは不在のヴォルティス侯爵家を守る役目だそうだ。

　アシュフォードとローレンさんが先行してオブタリア公爵邸へと向かっていた。ルゼフと並びながら向かう最中、驚くことがあった。

「……意外だ」

「何がです？」

「ルゼフが気配を消せるのが」

「あぁ、これでも裏路地に店を構えてますからね。ある程度の心得はありますよ」

　芸術家には必要のない技術だが、確かに身につけておいて損はないだろう。

（到着したな）

　オブタリア公爵邸は厳重な警備が敷かれており、門に騎士が二名、屋敷に行くまでも複数名巡回していた。

「ここからは請け負う」

　裏口に回ると正門に比べて護衛は少なかった。門番らしき者が一名いるものの、そこから屋敷にかけては騎士が見当たらなかった。

「ラルダ、ここからどうする」

「まずあいつを処理する。そうすれば、そのまま屋敷に入ることができる」

「処理……気を失わせればいいのか」

「あぁ、そうだが」

「わかった」

「えっ、アシュフォード……！」

　私の仕事を、アシュフォードが一瞬にして奪った。止める間もなく裏口の門番は意識を失った。

「ルゼフ、ローレンさん急ごう」

　あの門番を処理した以上、ここからは時間との勝負だ。

　アシュフォードを回収しながら、全員でそのまま屋敷に入り込む。公爵家なだけあって、使用人の行き来が多い。人気のない部屋に入り込めたが、スティーブがどこにいるかわからなかった。

　アシュフォードは少し考えると、一言予想を立てた。

「客人は丁重にもてなされているか、地下に収監されているかのどちらかな」

「それなら二手にわかれるか」

「そうしよう」

　スティーブの顔がわかる私とルゼフが分かれることになった。

「まぁ、こうなりますよね」

「よろしくお願いします、ルゼフさん」

「お願いします。俺は慣れていないので」

　ルゼフにはローレンさんが付くことになり、私とアシュフォードが共に行動することになった。

「俺とラルダは地下へ向かう。二人は屋敷内を捜索してくれ」

「わかりました。ご武運を」

　ローレンさんがアシュフォードに小さく頭を下げた。ルゼフの無事を祈る目線を送ると、ぐっと親指を立てられたので安心して良さそうだ。

まずは私とアシュフォードが先に地下へと向かった。

「随分簡単に潜入できたな」

「潜入した面子が強いだけだと思う。そもそも気配を消すだなんて、常人はしないから。オブタリア公爵邸の警備は厳重なのは間違いない」

「それもそうか」

　納得するアシュフォードの背後をついて行きながら、地下へ到着した。地下にも見回り騎士が二人いたものの、今度は一人ずつ手をかけて気絶させた。

「ラ、ラルダ。何してるんだ」

「何って。牢獄を見て回るなら変装は必須だろう」

「……それなら俺が着る。ラルダはローブを着てくれ」

「私も着るぞ？　安心しろ、変装もそこそこ上手いからな。問題ない」

「俺が問題あるんだ。……他の男が着た服など着るな」

「……そ、そうか」

　ガシッとアシュフォードに両肩を掴まれると、ようやく理解ができた。確かに、求婚された状態で他の男の服を着るのはいただけない。

「……意外に似合うか？」

「アシュフォードは何を着ても似合うだろう、顔がいいから。ただ、髪色は隠せ。それは目立つ」

「……ありがとう、ラルダ」

　門番は看守のような役割をしていたからか、帽子も被っていた。なるべくその帽子の中に髪が入りきるよう近付いた。

　綺麗にしまいきると、アシュフォードに頬に触れられた。

「……絶対、指一本傷付けさせない」

「お互いにだな」

「！」

　一瞬驚いたアシュフォードだったが、そのまま嬉しそうに微笑んだ。

　私だってアシュフォードを守りたいという気持ちは同じだ。

　約束し合うと、早速牢を見ていった。　

　地下には牢獄が存在しており、そこには何人か収監されていた。

「ひっ、看守だ」

「お、お許しを……」

　アシュフォードの服装を見る限り、彼らにとって看守は良い存在ではなさそうだった。

「……いるとしたら最奥だろうな」

　アシュフォードの呟きに頷く。サルヴァドールにとっても、貴族派にとっても、スティーブは重要な存在だ。

　裏切ったことがわかったとしても、王家派に圧をかける材料にできる。

　二人で暗く長い道を進むと、ようやく突き当たりにたどり着いた。

「スティーブ……!!」

「……彼か」

「あぁ」

　奥の牢の中にスティーブがいることがわかった。今すぐにでも駆け寄りたい衝動を我慢した。牢の前に近付くと、はっきりと顔を見ることができた。

　所々傷つけられた顔は、恐らくサルヴァドールによって暴力を受けた痕だと容易に推測できた。

「スティーブ」

「……誰だ？」

　ローブを被ったまま、檻へと近付く。すると、スティーブはこちらを見つめて目を細めた。顔がわかったからか、今度は目を大きく見開いた。

「ラルダ君、何故君がここに……!!」

「助けに来たんだ」

「どうして」

「仲間を助けるのに理由はいらない」

「……だが」

「言いたいことがたくさんあるのはわかる。私だってあるんだから。今はとにかく、一緒にここから出よう」

　少し考え込むスティーブだが、ぐっと目をつむるとこちらを見つめた。

「すまない、面倒をかけて」

「何を言うんだ。気にしないでくれ」

　ふっと微笑むと、アシュフォードに頼んで牢の鍵を開けてもらった。動けそうかわからなかったので、さっと近付いて容態を確認する。

「問題ない、一人で歩ける分には動ける」

「良かった」

　安堵の息をこぼした瞬間、こちらに向かう足音が聞こえた。