その言葉に意味を足したい

上 運命の日

　ベッドの上で、女に土下座されるのは、初めての経験だった。

　しかも相手は初対面の売春婦で、もう行為が終わった後だ。枕に肩甲骨を乗せるように横たわり

煙草を吸っていた俺は、シースルーのネグリジェ姿のまま、真正面で頭を下げる彼女に対して、眉を顰める。

「そういうプレイは注文していないんだが」

「あなたに頼みがあります」

　女が顔を上げた。目が印象的な女だった。大きいわけでも、形がいいわけでもないが、顔の他のパーツや体つきよりも、最初に目を見てしまう。

「あなたは、ここを治めているファミリーの構成員ですね？」

「構成員と言っても、下っ端の下っ端の下っ端だけどな」

　わざと大きな口を開けて煙を吐く。女の方に白煙が流れて行ったが、彼女は真剣な表情を一切変えなかった。

　敵組織の女ではなさそうだ。俺は目を細めて考える。仮に、何か思惑が合って近付いたとしても、こんな下っ端に対しては意味がないだろうし、俺は女に対する嗅覚が敏感だった。

「三か月前、あなたのファミリーのボスが乗った車が、接触事故に遭いましたよね？　そして、運転手の男性が捕まり、敵組織の刺客かもしれないと、拷問を受けた末に、亡くなった」

「ああ。勘違いされた不運で可哀そうな堅気の男か」

「彼は、私の恋人でした」

　苦笑交じりに動かした口を噤んだ。しかし、彼女の射竦めるような目線に根負けし、言い訳がましくまた開く。

「いや、俺はその場にはいなかった」

「ええ。知っています。だから、あなたにお願いしたいのです」

「だから、何を」

「ボスを殺してください」

「……」

　今度こそ、沈黙するしかない。俺はボスに対して恩義も何にもなく、ただ金払いが悪くないから付いて来てるだけだが、流石にそんな無茶は出来ない。

　すると、女は立ち上がり、自分の鞄の中から何かを取り出す。そして、行儀よく先程までの正座の姿勢に戻ると、俺に一つの鍵を差し出した。

「これは？」

「彼が経営していた骨董屋の鍵です。引き受けてくれたなら、そこの中身を好きにしていただいても構いません」

「俺は殺し屋ではないんだがな」

　苦虫を潰した顔をしつつも、俺はその鍵から目を話せなかった。拷問で殺された男は目利きのいい骨董屋だったという噂は、俺のようなもんの耳にも届いている。……知らず、鍵を手に取っていた。

「まあ、この件は保留だ」

「あなたはやってくれますよ。必ず」

　女は、この部屋の光を全て吸い込んだかのように輝く瞳で、ろくでもない予言をしやがった。

　　　▣

　夜明け前。売店に寄ってから、住んでいるアパートの一室に帰ると、ソファーであいつが寝ていた。正確には、ソファーから上半身がずり落ちて、頭がギリギリ床に着いた状態でも、イビキを掻いていた。

　売店で俺が買ってきた競馬新聞や煙草を、あいつの目の前にあるローテーブルにドサドサ置いても、全く起きない。もうそろそろ時間になるからと、俺も放っていると、「フガガ」と喉に何か掛かったかのような声を出して、あいつが目を開けた。

「……あれ、今、帰ってきたんか？」

「おう。おはようでただいまだ、天地無用男」

　あいつは逆さまのまま、不機嫌そうな顔をした。「天地無用」の意味が分からなかったらしい。しかし質問はせずに、半回転してソファーに座り直す。

　時計を見ると、出発予定の一時間前だった。あいつはアラームを使わずに寝ても、丁度良い時間に起きる。知識も知恵もない代わりに、そう言う野性的感が研ぎ澄まされているのだろう。

「珍しく帰りが遅かったな。二、三人とヤッたのか？」

「一人だけだ」

「その割にだな。盛り上がったのか？」

「そんな感じだ」

　一人の女から、ボスの殺害を頼まれたとは、あいつにも言えない。まだ受けるかどうか決めていなかったが、例の鍵は持ったままだ。普通の悪党ならば、受けるふりをして骨董屋を荒らすのが一番だが、俺は変なところで律儀らしい。

　渋面のまま、咥えていた煙草をテーブルの灰皿に押し付ける。手を放すとすぐさま、あいつが手を伸ばし、それを口に運んだ。こいつは俺の吸い殻だけを吸うので、「シケモク」と呼ばれていた。

「今日の仕事、何だっけ？」

「覚えとけよ、馬鹿が。閉店後のプールバーでの裏取引を襲撃だ」

「人数は？」

「少なく見積もって、十人」

「朝の運動にぴったりだな」

　あいつは、全く味のしないシケモクを旨そうに吸っていたが、さらに目を細めて笑った。

「オレが全員軽くひねってやんよ」

　　　▣

　爽やかな朝日を浴びるドア、その内側では、地獄が繰り広げられているようだった。銃声、悲鳴、あいつの「ギャハハ」という馬鹿笑い。中を覗かずとも、何が起きているかは想像できる。

「シケモクの野郎、絶好調だな」

「あんま調子に乗りすぎると面倒だが」

　俺の隣に立つ男、左側の前髪を一房分オレンジに染めた通称・メッシュは、苦笑いしながらそう話しかけてくる。対して、左肩にライフルをかけた俺は、これ見よがしに溜息を吐いた。

「つーか、俺は元々見張りだけどよ、お前は中に押し込む係だろうが。何こんなとこにいるんだ」

「仕方ねぇだろ。あいつが一人で殺るって。そうなったら、咥え煙草の言う事しか聞かねぇから」

「これで俺と同じ給与なんて、納得いかねーな」

「そう思うなら、シケモクを説得してくれよ」

　これ見よがしに溜息を吐いたが、メッシュはまた苦笑するだけだった。

　ちなみに、このファミリーに入った時点で俺たちは全員元々の名前を捨てる。出世して新しい名前を付けられるまでは、互いに見た目や特徴で呼び合う。俺は、見たまんま、咥え煙草と呼ばれていた。

「そういや、お前知ってるか？」

「何だ？　次の穴馬の情報か？」

「ちげぇよ。今度人員削減される話だ」

「あー、確かに、ここ潰したら、抗争もぐんと減るからな。ありえるか」

「その第一候補が、シケモクだって」

「マジか」

　競馬新聞を読みながら、適当に話を流していたので、思わずメッシュの顔を見た。彼は真剣な顔で頷く。冗談のつもりではないらしい。

　プールバーの窓を覗いてみる。丁度、壁際に追い詰められた敵組織の男が、あいつの巨大ハンマーに頭を叩き割られる瞬間だった。血と脳髄で窓が汚れてしまい、中が見えなくなったので、元の位置に戻る。

「信じられねーな。俺らレベルで一番働いているだろ、あいつが」

「この前、『一足す一が二なのは分かるんだけど、一かける一が一になんのは分からん』と言っていたのを、幹部が耳にしたから。こんな頭悪い奴、いらねぇよってさ」

「あー、それは、まあ、うん」

　抗議の言葉が見つからないどころか、納得してしまった。あいつとは物心つく前からの付き合いの俺だって、「大丈夫か、おい」と思ってしまった発言だった。

　もっともらしく「人員削減」とは言うが、用済みの奴は殺される。組の外に情報が漏れるのを防ぐためだ。残酷だが、効率的なやり方だと思っている。

　あの女の依頼を受けるか。あいつにも気付かれぬよう自室に隠した、骨董屋の鍵を思い出す。あいつが生き延びるためには、ボスを殺すしかない。それも、あの女は見越していたのだろうか？

　深い迷宮に入ってしまったかのように、考え込んだ俺の横で、プールバーのドアが開いた。マグロ用包丁と杭打ちハンマーを腰に差したあいつが、返り血を浴びても無傷なまま、満足げな表情で出てくる。

「終わった」

「おう。今日もいい仕事っぷりだったな」

　あいつとメッシュがハイタッチする。あいつは右手を上げてこちらを見たが、俺ははっきりと首を振った。

「血で汚れる」

「なんだよ、ノリが悪いな」

　あいつは口を尖らせるが、それ以上追求しない。代わりに、俺が差し出した携帯灰皿から、シケモクを一本貰った。

　そのまま、三人で歩き出す。無音のプールバーを振り返り、メッシュはその惨劇を他人事のように眺めていた。

「シケモク様様だな。今日も俺たちの仕事はなかった」

「そうだろそうだろ。今日もオレの二刀流がさえ渡っていただろ」

「お前な、二刀流名乗るのなら、二本の刀を持てって、前から言ってるだろ」

「は？　そうだっけ？　今のが最初じゃないか？」

「自分の都合の悪い事ばかり忘れやがって。脳味噌の代わりにプリンでも入っているのか？」

「最近食べてないから、入ってはいないな」

　歩きながらあいつとそんな言い合いをしていると、後ろから耐え切れずに噴き出す笑い声が聞こえた。振り返ると、メッシュが数歩後ろで立ち止まっている。

「お前ら、相変わらずだな。安心するよ」

「どこがだ」

「え、ほめてるの？」

　俺とあいつが同時にそう言うので、メッシュは再び噴き出した。