モニカのはじめてのおつかい、できるかな？ ～王国の運命は幼女に託された！～

第1話の1

「なに、それはまことのことか！！！」

「は、はい」

「うぬぅぅ……」

　その報がもたらされた時、王は歯噛みをし、玉座を握りしめた。

「た、確かなのか」

　呻（うめ）くようにして、王はまた兵に問う。

　嘘などあるはずもない。それは分かっている。

　尋問（じんもん）官の正式な報告だ。

　それでも聞き返さずにはいられなかったのだ。

「捕虜を拷問にかけ、聞きだしたもの。魔王軍は我が軍の横っ腹を別動隊で衝くべく、すでに少数精鋭部隊が派遣されたとのことです！」

「そ、そんな……」

　王のとなりでその報告を聞いた王妃は卒倒寸前であった。

　無理もない。前線で戦うのは実の息子なのである。

　王国最強の剣の遣い手。ドラゴンライダーとしても名を馳せる、第一王子ヘイエルである。

　息子の危機を嘆かない母がいようか。

　王妃の心中も察するところあろうが、今は魔王軍との長き戦いの真っただ中。ヘイエルは勇敢にもその先槍（さきやり）となりて、魔王の陣地、その喉元まで攻め入ろうとしていたのである。

　その矢先に……。

「王様！」

　大臣が詰め寄る。

　さもあらん。

　つい先だってには別な急報、もたらされていたのである。

　通信網が遮断されたと。

　いずれ魔王軍の仕業であろうが、事ここにきてのそれに何の意味があるかと、軍議が行われていたさなかだったのである。

「よもや……」

　王は嘆き、天を仰いだ。

　すべてはつながった！

　魔王軍は前線と後方司令部を遮断することで、この単純にして明快な作戦の成功を図（はか）っていたのである。

　恐るべし、魔王軍……。

「リジェルの神託を仰ぐ！」

　王位継承権第二位。

　ヘイエルの双子の妹、リジェル。

　歴代でも最高の魔力を持つという。

　まだ18歳の乙女でありながら神託を受ける巫女であり、魔導師軍団の顧問を務め、また新たな魔法の開発も得意とする。

　王が真っ先に彼女の名を呼んだのも無理なからぬこと。

「ハッ……」

　頭（こうべ）を垂れ、一人の兵が走る。

　円卓には苦しみだけが残る。

　千の時が過ぎたかと思える沈黙のあと、もたらされたのは、

「モニカ様を、伝令に出せと」

「なんだと！！」

「ああ……」

　リジェルが受けた神託を伝える兵士が苦くその名を絞り出すと、ついに王妃は神を呪うかのよう天を仰ぎ、失神してしまった。

「ぬぅ……」

　先ほどにもまして、王は玉座を握る手に力をこめ、苦渋の決断を迫られ顔がゆがみ切る。

　大臣たちは王の決断を待つ。

　早く、早く、「モニカに申し伝えよ」といわねばならぬのだが、その口が動かない、言葉を発せられない。

　モニカ。

　第二王女。

　兄たちより13歳も下、齢（よわい）わずか五つの女の子である。

　その年齢にそぐわず、奇跡の聖女とあがめられている。

　王城の地下に封じられていた魔獣、地獄の番犬の名を与えられた、白き巨大な獅子ケルベロスを従（したが）えたが故（ゆえ）である。

　彼女はきっと、我が国の切り札となる。

　成長すればきっと。

　神託待たずとも、誰もがそれを信じていた。

　しかし、しかし……

　今はまだ年端もいかぬ幼子である。

　戦（いくさ）のことなど何も知らない。

　無垢（むく）な少女を過酷な戦場へと送るのか？

　その小さき体で大任を果たせるのか？

　親である前に、国を収める王として疑わずにはいられない。

「ぐぅ……」

　王はいまだ、決断出来ずにいた。

　王の言葉をもて、反撃のスタートは切られるというのに。