夢のスタート地点

スタート地点

　蒼いセーラー服を着た10代後半の少女が３人。

　他に共通している特徴は、黒髪であり、左右どちらかの瞳が赤いこと。

　そして、オートパトロールロボット(以下APR)が標的であること。

　校内の崩れた壁を遮蔽物に見立て、右側、中央、左側と配置につく。

　右側の少女は、サイドを結んだ髪型、華奢、細い手には軽量タイプのSMG（サブマシンガン）。右目が赤い。

　中央の少女は、耳掛けショートで痩せ型、手には5.7㎜弾のハンドガン。右目が赤い。

　左型の少女、真っ直ぐに伸びたロングヘア、美形かつ強気な目つきが特徴で、ボルトアクションライフルと、ハンドガンを携帯している。左目が赤い。

『gigigigigigiggiig』

　遮蔽の向こう側から聞こえてくる不快な機械音声。

『こちらシャッテン。ナハト、敵が前方にいます、射程圏内、行けますね？』

　マイクから聞こえてきた仲間の艶やかな声に、ナハトと呼ばれたサイドテールの少女は短く返事をして頷いた。

『私（わたくし）がサポートします』

『あの……こちらブリッツ、どっちも同じ距離だから……一斉に射撃した方がいいんじゃないかな、相手は装甲の厚いロボットだし』

　ブリッツと名乗った耳掛けショートの少女は無線に乗せて呟いた。

『こちらナハト、無線使い過ぎ、敵のプログラム次第だと位置がばれる可能性あり』

　細く冷静な声でナハトは２人に注意する。

『……貴女ナハトです？』

　シャッテンの疑問は床が揺れる振動に遮られた。

　天井にヒビが入る程の足音、校舎の廊下を抉る四足で移動し、単眼が360度動き回る。

『ggigigigigigiggigi-giri-ppppp』

　危険を察知する警報音に変わっていく。

「発見、までは行かない。ただ、警戒モード」

　ナハトの赤い目には仲間や敵のステータスを数値化したものが表示されている。

「破壊する」

　単眼が反対側を向いた瞬間を狙い、遮蔽物から飛び出した。

　構えたSMGに装填した徹甲弾が容赦なく装甲に穴を開ける。

『pipipiiiiii』

　警告する機械音声。

　APRは反撃のテーザーを左右のノズルから放つ。

　棘のついた弾丸はナハトの頬を掠める。

　50万ボルトの衝撃に跪き、筋肉の制御を一時的に失う。

「今援護します！」

　シャッテンは装填していたボルトアクションライフルを構え、照準器越しに敵を捉えたあと、爆裂音を響かせた。

　APRの単眼に直撃。

　単眼は吹っ飛び、校内の壁にぶつかったあと粉々に落ちていく。

　ハンドルを引いて、また押し倒す。排莢、装填したあと、次にノズルへ発砲。

　火花を散らして粉砕する。

「さすが、命中率の優等生」

　ナハトはゆらり、と立ち上がる。

「お世辞は不要です」

「APRの視界アウトだよ……トドメにコアを、抜かなきゃ」

　ブリッツはハンドガンを構え、赤い目に表示された分析通り、APRのコアとなる球体を発見。

　四本の足部分をリズムよく、単発で撃ち抜いた。

　飛び散る中の配線と琥珀の液体、関節部位が砕けて、視力と脚を奪う。

『こちら司令部、APRのコアを回収せよ。ただし回収には細心の注意をはらえ、誤りなど許されん。コアを破壊してしまえば、校舎全てが吹き飛ぶぞ』

　３人の耳に届いた渋く低い声。

『こちらブリッツ、司令あの、APRのコアを発見しました。これから抜きます』

『よし……訓練を思い出せ、慎重かつ迅速にだ。ナハト、シャッテンは警戒を続けろ。コアを回収したらすぐに撤退だ』

『こちらナハト、了解』

『こちらシャッテン、了解しました』

　ブリッツは、呼吸を整えAPRの胴体開口部に手を伸ばした。

　右目はアラートの数値が波として打つように、右から左へと流れていく。

　赤い線を超えないよう、丁寧に触れていく。

　開口部のキーに番号を入力。

　赤い線をギリギリ、高波のごとく揺れる数値に、汗を垂らす。

　最後の番号を入力すると、開口部は高い音と共に開いた。

　ほんのり赤く蠢く明かりが漏れ、右目が反応。

　ふぅ、と息を再び整え、コアに付属した取っ手を掴んだ。

　そっと捻らせて、呼吸を乱さないように抜き取る。

　真っ赤なコアは５秒後、黒く淀んで明かりを失った。

　ブリッツは、大きく息を吐き出す。

『こちらブリッツ、コア回収、できました』――――。

　――――半壊した校舎を歩く３人の少女。

　共通する蒼いセーラー服、黒髪、どちらかの瞳が赤い。

　サイドテールのナハトは、

「これはいわば夢を叶える為のスタート、第一歩ってやつだ」

　口調を明るめにした。

　驚くシャッテンは、

「この突拍子のなさは、いつものナハトですね……もしかして任務中はああなるんですか？」

　訝しんで睨んだ。

　コアを抱えるブリッツは、

「夢の第一歩……」

　弱く細い声で呟いた。

「シャッテンはいつも通り過ぎ、ブリッツはなんか真面目過ぎ、はいじゃあ、ここがラインね」

　正門の役割を果たしていない崩れた、校舎の出入り口。

　車輪が通るはずだった溝の手前に立ち止まる。

「な、何するの？」

「ほら、ふたりとも並ぶ並ぶ」

　溝の手前に、横一列に並ぶ。

「いい？　私達はお互い素性を知らないチームだ。この戦いに志願した兵士ってだけで、理由すら知らない。でも私は今回の初任務を再出発と踏んだ、チームとしてここから始まるわけ」

「はぁ、ブリッツも付き合ってあげてください」

「……うん」

　揃って片足を上げ、

「せーのっ」

　溝を越える、

「貴様らぁあああ！！」

　寸前で止まってしまう。

　軍服にマントを羽織る厳つい男が怒声をまき散らしてやってきた。

　驚いた拍子にブリッツの手からコアが飛び跳ねた。

「馬鹿者！！」

　男は慌ててコアをキャッチ、冷や汗をかいて息を吐く。

「司令官！」

　並んで敬礼。

「コアを回収したらすぐに撤退しろと命令したはずだ！」

「す、すみませんでした！」

「会話ログを見るに、撤退が遅れたのはナハトが原因だ。罰として訓練追加ぁ！！」

　ナハトは背筋を伸ばした。

「りょ、了解ですっ」

「よし、すぐに乗れ！」

　迎えの軍用車両に乗り込んだナハト、追いかけるシャッテン。

　後に続くブリッツに、

「ブリッツ」

　司令官は声をかけた。

「は、はい」

「……初任務でコア回収とは、重圧の中よく頑張った。戦いの中でお前の探しているものが見つかるといいな」

「はい……ありがとうございます」

　ブリッツは溝のラインを飛び越え、今、スタートを駆け出していく――。