リトラと夜の幻想曲

湖上の花園

第1話 楽園の子どもたち

　悪党は夜に集う。

　彼らは日の光と人目を避けて暗がりに潜み、身を寄せ合い、ひそひそと囁き、大小様々な悪事を企てる。

「てめえ、騙しやがったな！？」

　どうやら、ここでは違うらしい。

「ふざけんな、俺は聞いたことを話しただけだ。お前は早とちりして盗みに入った。どうせ一人だけ儲けようとしてたんだろ？　罰が当たったのさ」

「んだと、この野郎っ！」

　立派な髭を生やした大の大人の男が子供のように言い争い、今や殴り合いにまで発展している。辺りの大人たちも囃し立てるばかりで喧嘩を止める者など誰一人としていない。

　ここは真っ当な人生を歩む人々の足下、灯りに照らされた街の地下、本来明かりの届かぬその場所に、悪人の集う場所がある。

　そこは明るく、それなりに暖かく、とても煙たく、決して美味しくはない酒と食べ物があり、大人と子供、男と女の区別なく、ありとあらゆる種類の悪人が詰め込まれた楽園のような場所だ。

「何でもかんでも人のせいにすんな！　そういうところが前から気に入らなかったんだよ！」

「口先だけの奴には言われたくねえな！」

　楽園。彼らにとっては。

「いやぁ、賑やかだね。あんなに怒ってたら財布盗んだって気付かれないよ、多分」

　怒声の響き渡る中、一人の青年が人垣をすり抜けてカウンターの席に座ると、けらけらと笑いながら言った。

　そんな陽気な青年に、この地下酒場の店主と思われる大男が眉を顰めて声をかける。

「よせ、お喋りが過ぎると絡まれるぞ」

「でも本当の事だからね。ほら」

　悪戯っぽく笑う青年の手には汚れた財布が二つあった。店主は慌てて取り上げると、青年の羽織っているコートの中に強引に突っ込んだ。

「バカたれ！」

「あっははは！　ごめんごめん！」

　青年は悪びれる様子もなく高らかに笑っている。

　大人を相手にしてやったのが痛快なのか、大人が顔を真っ赤にして殴り合っているのが滑稽なのか、それとも酒に酔っているのか。

「まったく、年の割に手癖の悪い奴だな」

「まあ、そうじゃなかったらこんな所には来ないよ」

「だろうな。年の割に腕が良いって言うべきかもしれん。その細腕でよくやるもんだ」

　此処では盗られたやつが間抜けなのだ。

　店主にはこの青年を突き出すつもりなど毛頭なかった。そんなことよりも、この若き有望な悪党に興味が湧いた。

「ほら、飲め。ここは初めてだろ？　今日は奢ってやる」

「いやいや、お金は払うよ。懐は暖かいからね」

　財布から幾つかの硬貨を取り出して店主に渡す。勿論、彼自身の物ではないから懐はまったく痛まない。

「若いのに随分と長いことやってるみたいだな。さっきの盗みも慣れてなければ出来ない芸当だ」

「両親は優秀だったらしいから血筋かもしれないね。誕生日に会ったきりだけど」

「まったく、子供がこんな世界で生きなきゃならんとはな。嫌な世の中になったもんだ」

「そんなことないさ。俺はこの世界が好きだし、かなり楽しめてるよ。知りたいことも欲しい物も沢山あるんだ」

　子供っぽく笑ってグラスの酒を一気に飲み干し、口元をぐいっと拭う。まだ少年の域を抜けきらない歳であろうが、その姿は妙に様になっていた。

「……うん、あれだね。全部忘れて酔っ払いたい人間には最高の酒だね、これは」

「最高の酒か、そう思うなら遠慮しないでもっと飲め」

「いいよ、俺には忘れたい過去なんてないから」

「口の減らない奴だな……」

「はははっ、言われなかったことがないよ」

　この場に似つかわしくない笑顔だった。

〈上〉で生きる子供のような、太陽の下でしか見ない笑顔だった。何故こんな目をした奴が地下に来たのだろうか。

　詮索するのはマナー違反な気もするが、そんなものは此処ではあってないようなものだ。