人羊ゲーム

第1話

古びた白熾電球が黒い電線に優雅に吊るされ、部屋の中央で儚く光を放っています。

静謐な雰囲気は、まるで墨が清水に落ちるかのように、部屋内に広がっています。

部屋の真ん中には風格ある円卓が佇み、見る者には既に歴史の証言とも言える風采を漂わせています。その中央には緻密な模様が施された小さな置き時計が佇んでおり、現在は優雅なチクタクとともに時を刻んでいます。

そして、テーブルを囲んで十人の異なる服装を纏った人々が坐っており、彼らの衣装はやや古びており、顔にはひとしきりのほこりが積もっています。

彼らの一部はテーブルの上にうつぶせに寝そべり、一部は椅子に寄りかかって座り、全員が深い眠りに沈んでいます。

そして、その十人の周りには、山羊の頭の仮面を被り、黒いスーツに身を包んだ男が静かに立っています。

彼の視線は古びた山羊の仮面から興味津々に十人を見つめ続けています。

テーブルの上の置き時計が鳴り始め、秒針と分針が同時に「12」を指しました。

遠くの場所から低い鐘の音が響き渡りました。

同じ瞬間、円卓の周りに座っていた十人の男女がゆっくりと目を覚ましました。

彼らが徐々に覚醒すると、ますます戸惑いながら周りを見回し、お互いに首をかしげました。

誰もが自分がなぜここにいるのか覚えていないようです。

「おはようございます、九人の皆さん。」山羊の頭が先に話しました。「ここでお会いできて嬉しいです。皆さんは私の前で12時間眠っていました。」

十人は皆、山羊の頭仮面の男に目を向け、疑念と戸惑いが美しくにじみ出る視線を送りました。

"皆さんが今身に置かれているのは一種のゲームであり、このゲームが皆さんの運命を決定します。しかし、始まる前に、いくつかのルールがあります。”

部屋の中の雰囲気は一層緊張感を帯び、十人の目には美しい不安がちりばめられています。

彼のマスクは、本物の山羊の頭のようで、毛が黄ばみ黒くなり、絡み合っていた。山羊のマスクの目の部分には二つの穴があり、彼の悪戯っぽい目が覗いている。彼の動きからは、山羊特有の臭いと薄らとした腐敗臭が漂っていた。タトゥーをした男性が数秒間呆然とした後、ようやくこの異常な状況を理解し、躊躇いながら山羊の頭に尋ねた。「あなたは…誰？」

「皆さんもその疑問を抱いていると思いますので、9人の皆さんに私を紹介させていただきます」と、男は満面の笑みを浮かべて両手を振りながら答えた。彼はこの瞬間を待っていたようだった。

名前が晴彦大輔の若い男は、山羊の頭の男から一番遠い場所に座っていた。彼は部屋の中を素早く観察し、しばらくすると、その表情が一層真剣になった。不思議だ、この部屋は本当に不思議だ。

ここには扉がなく、周囲は壁に囲まれていた。

つまり、この部屋の四方、天井、床はすべて閉ざされており、中央には一つのテーブルが置かれていた。

そうなると、彼らはどうやってここに来たのだろう？

もしかして、人を送り込んだ後で壁を作ったのか？

晴彦大輔は再び周囲を見渡した。床も壁も天井も、すべて縦横に交差する線が引かれ、空間を大小の四角形に分割していた。

さらに気になるのは、山羊の頭の男が口にした「9人」という言葉だった。円卓を囲む人々を数えてみても、どうしても10人しかいない。その男を含めると、部屋には合計で11人がいる。

「9人」とはどういう意味なのか？

彼はポケットに手を伸ばしてみたが、案の定、携帯電話は既に取り上げられていた。

「自己紹介は不要です」と、冷静な声の女性が山羊の頭の男に断固として言い放った。「あなたの行動をすぐにやめることを勧めます。私たちを拘束して24時間以上が経過しており、「非法拘禁罪」に該当するかもしれません。あなたが今言うすべての言葉は、あなたに不利な証拠として記録されます」

彼女は話しながら、自分の腕に付着したほこりを嫌悪感を持って払い除けていた。監禁されることよりも、汚れることの方が彼女にとっては忌避だ。冷静な女性の言葉に、他の人たちも少し驚きを隠せなかった。誰が相手であろうと、10人もの人間を誘拐するというのは法の底線を越えている。

晴彦大輔は興味津々に周りを見回し、壁に囲まれたこの部屋の謎に頭を悩ませていた。彼は「9人」の意味や、なぜここにいるのかという謎を解き明かすべく、静かに状況を観察していた。

すると、山羊の頭の男が自己紹介を始める。晴彦大輔は彼の言葉に興味津々で耳を傾けた。が振る舞いながら九人を紹介していく中、晴彦大輔はそれぞれの表情や仕草から情報を読み取ろうとしていた。

すると、冷静な女性が男に立ち向かい、法的な規制を語りかけた。晴彦大輔は彼女の様子を注視し、その姿勢から強い意志を感じ取っていた。彼はこの状況に巻き込まれたことに対する不安を感じつつも、冷静な判断を下そうとしていた。

部屋の中央に置かれたテーブルや交差する線、そして不可解な状況。晴彦大輔はこれらの要素から何かを見抜こうとしていたが、謎めいた空間はまだ解き明かされていなかった。

「待って……」白衣の中年男性が、皆の思考を中断させ、ゆっくりと冷静な視線で冷静な女性を見つめ、尋ねました。「私たちはみんな、ついさっき目を覚ましたばかりです。なぜあなたは「24時間以上拘禁されている」と知っているのですか。」

彼の言葉は落ち着いて力強く、しかし的確でした。

冷静な女性はゆっくりと指を持ち上げ、テーブルの上の置き時計を指差しながら答えました。「この部屋の時計は12時を指しています。しかし、私は夜更かしの癖があり、前回自宅で時計を見たのは既に12時だったのです。これは私たちが少なくとも12時間以上拘禁されていることを示しています。」

彼女は言い終えると、周囲の壁を指さし、続けました。「皆さんも気づいたかと思いますが、この部屋には出入り口がありません。したがって、私たちをここに入れるために、この人は相当な手間をかけたことでしょう。彼は私たちが既に12時間寝ていると言い、今では時計が再び12時を指している。つまり、少なくとも2回転していることになり、したがって「24時間以上」と疑っているのですが、何か問題でもありますか。」

白衣の男性はこの回答を聞いて、冷淡な目で女性を見つめ続けました。なぜなら、この状況では彼女の冷静さが異常に感じられたからです。通常、このような誘拐行為に直面すると、人々は彼女のように冷静に言葉を発するでしょうか。

その間、黒いTシャツを着た筋肉質な若者が口を開きました。「山羊頭、なぜここには10人いるのに、あなたは9人と言っているのですか？」

山羊頭は黙っており、すぐには答えませんでした。

「くそっ、俺はこの中に何人いるかなんて…」刺青の男は罵りながら言い、テーブルを突いて立ち上がろうとしましたが、自分の足が力を発揮できないことに気づき、山羊頭を指差すしかありませんでした。「羊野郎、おとなしくしとけ。お前が俺にどれだけ重大な結果をもたらすか分からないだろう、本当にお前の命を奪うつもりだ。」

この言葉が出ると、部屋にいる男性たちの表情が次第に厳しくなりました。この状況ではリーダーが必要であり、山羊頭を制圧するために協力する必要があります。しかし、皆が気づいたのは、どういうわけか足が効かないことでした。

そのため、刺青の男は山羊頭男を口で脅かすしかありませんでした。 晴彦大輔は口を開かず、顎を撫でる仕草を続け、テーブルの上の置き時計を凝視しました。

事態は想像していたよりも簡単ではないようです。

羊頭男が言った「9人の参加者」は矛盾しているようで、ここには6人の男性と4人の女性が座っており、計10人います。つまり、1人は参加者ではないということです。では、その1人は誰なのでしょうか？

山羊頭男は話すのをやめ、晴彦大輔のそばにゆっくりと近づき、1人の若者の後ろに立ちました。皆も彼の視線に従い、やっとその若者が他の人々とは異なることに気付きました。彼の顔は汚れていましたが、幸福な微笑みが広がっていました。

山羊頭男はゆっくりと手を持ち上げ、若者の後頭部に置きました。若者の笑顔はますます奇妙で、彼は興奮した表情で皆を見ました。彼は早くから何かを知っているようでした。

突然、ドスンという音が響き、羊頭男は若者の頭をテーブルに叩きつけました。粉白いものがまるでこぼれた絵の具のように、瞬時にテーブルに横たわり、各人の顔に飛び散りました。この若者の頭蓋骨は、なんとテーブルに叩きつけられて粉々に砕けてしまったのです。

部屋の外では、再び遠くから時計の音が鳴りました。晴彦大輔は死者から近く、自分の顔に何か不明な物体が付いている感触を感じました。温かく、ねばねばしています。彼は自分の精神的な耐性は十分に強いと思っていましたが、今では震えてしまうほどです。

死者の右に座っていた女性は、三秒間動かず、その後、顔が歪み、悲鳴を上げました。

この悲鳴は、集まった人々の心の防御を突破しました。

人間の最も頑丈な頭蓋骨を手でテーブルに叩きつけて粉砕できるなら、その山羊頭男はまだ「人」なのでしょうか？

彼の痩せた体はなぜこんなにも強力な力を発揮できるのでしょうか？

山羊頭男はゆっくりと口を開けて言いました：“10人を用意したのは、あなたたちを静かにさせるためです。”