神が庇護する世界にて。～彼が異世界人と出会う時、全てを欺瞞と知る物語～

毒花黒樹 その８

　巨花の防衛範囲は広く、迂闊に接近する事を許してくれなかった。

　ならば、遠大な距離から攻撃を行えば良いか……と言えば、そうではない。

　それはつまり、距離があるだけ軌道を読まれ易い、という意味でもあった。

「……が、試してみるか」

　ミレイユは魔力を練って、魔術を制御する。

　使用するのは、様子見の時に、とりあえず使う事にしている『爆炎球』だ。

　弾速も遅くはなく、剣士の間合いならまず躱せない代物で、間一髪避けても爆風に煽られダメージを負う、という代物だ。

　蔓で迎撃されるにしろ、二本の蔓だけでは、それにも限界があるだろう。

　どの程度攻撃を防ぐのか、それを見定めるつもりで魔術を放った。

「……はっ！」

　特別に魔力を大きく込め、特大サイズの『爆炎球』を作り出す。

　腕を頭上で掲げ、両手を広げた程の直径になったそれを、手首にスナップを利かせて投げた。

　この『爆炎球』、特大サイズには違いないが、巨花に対しては余りに小さい。

　いっそ、豆粒よりも小さく感じられる程だ。

　直進した『爆炎球』は、程なくして蔓に迎撃され、そして接触と同時に爆発を撒き散らした。

　元々の大きさが大きさなので、爆風の威力もそれなりに高い。

　その煽りを受けてドーワも揺れた。

　今度はアイナから悲鳴は上がらず、代わりに必死に押し殺した悲鳴が漏れる。

　『爆炎球』は迎撃されたものの、蔓の先端から中程まで損傷したのが見えた。

　しかしそれも、既に再生が始まっている。

　完全な元通りにはまだ時間が掛かりそうだが、一分と経たずに完了するだろう。

「……予想通りの結果ではある」

「というか、距離があり過ぎるのよね。命中するまでどんだけ時間掛けてんの、って感じ。正直……遠近感、狂うわ」

「まぁ、そうだな……」

　結局のところ、蔓の防衛範囲が広すぎる事が問題だ。

　しかも恐らく、再生に使えるエネルギーは無尽で、それどころか再生させる毎に、大地が損なわれる厄介さだ。

　だから一気に巨花を滅し、それから即座に『核』を見つけ出し、滅ぼしてしまうのが最善策だろう。

　しかし、この世で最も速く空を飛べるドーワでさえ、あの蔓を掻い潜るのは容易ではなかった。

「だが幸い、蔓も巨大だからこそ、その再生には時間が掛かる。第二射、第三射と続ければ、どうにかなりそうにも……」

「ちょっと思ったんですけど……」

　ルチアが杖を所在なさげに弄りながら、遠く巨花を見つめて言う。

「あの花を損傷させられたとして、ですよ？　また再生されちゃったら、どうするんです？」

「蔓でさえ、そこそこの時間を掛けるんだ。あのサイズとなれば、そう簡単には無理だろう」

「あれが本体、という可能性は？」

「激しい抵抗を見る限り、有り得そうに思えるが……」

　最初こそ無反応に近かったが、いざ攻撃されてからは、異常な程の広い防衛圏を築いている。

　今では常に蔓を持ち上げ、迎撃体制を整えている程だ。

　それを思えばあるいは、と思えるものの、やはりミレイユは首を横に振った。

「黒粉を吐き出す所と言い、実にら（・）し（・）く（・）思えるが……違うと思う。この黒樹こそが、アイツの用意した頑強な鎧なんだ。その利を自ら捨て去ったりするものか」

「あぁ……、堂々と姿なんて見せない……。だから、一番目立つ所にポンと自分を置くとは思えない、と……」

「そうだ。だから、あの花が本体じゃない、と考えている。それなら、実は土の下に埋まってる、という方を採用したいぐらいだ」

「ですね、そっちの方がしっくり来ますか」

　実際のところは知りようのない事だ。

　しかし、最初は根本を攻撃していたモルディには、殆ど無関心だったという。

　そして、そこから上昇するほど、抵抗が強くなり始めた、とも言っていた。

　ならば、やはり幹の中腹か、あるいはそれより上に居る、と考えるのが妥当そうではある。

「それに、あの巨花が奴の野望を叶える、要（かなめ）であるのも間違いない。必死に守ろうとするだろうさ」

「……その割に、積極的に攻めては来ないのよね」

　ユミルが花と蔓の両方を見ながら、猜疑心たっぷりに嘯いた。

「あれだけ警戒心たっぷりなのに、防御一筋ってのが本気でイヤになるわ。勝ち逃げを狙ってるって、本当に本気なの……？」

「だが、我々だって死ぬまで攻撃を止めない」

「そうよね。ここまで接近させた時点で、そんなのアイツにだって分かってるでしょうに」

「遠くの相手を攻撃手段を持たない……？　つまり、そういうことか？」

　アヴェリンもまた、猜疑の視線を強くさせながら、呟く様に言う。

「あるいは、何かを待ってるとか……」

「イヤだ、イヤだ。ホントにそうなら、絶対ろくでもないってば。様子見も大概にしとかないと、後で痛い目見るわよ」

「……そうだな。負けられない戦いだからと、少し慎重になり過ぎていたかもしれない」

　ミレイユは素直に認めて頷く。

　しかし、現実問題としてどう戦うか、という難題が立ち塞がっていた。

　――あの巨花に通用する魔術はある。

　しかし、それは最終手段とまでは言わないものの、なるべく使いたくない魔術でもあった。

「……とはいえ、有効と言える魔術は現状、あれしかないか……」

「……使うの？」

「あぁ、どうやら他に手段もないようだしな。魔力を根こそぎ持っていかれるから、なるべく使いたくないんだが……。そうも言ってられない状況だ」

　命中すれば、一つの街程の大きさを持つ巨花だろうと、間違いなく消滅させられる。

　巨花だけに留まらず、樹冠とその枝葉に至るまで、全て蒸発させられるだろう。

　幹については、その頑丈さが未知数なので、どこまで波及するかは分からない。

　しかし、無事で済まないのも確かだった。

「……問題は、命中させられるかどうかだ。弾速は決して遅くないが、『爆炎球』と比べても僅かに速い程度だろう」

「蔓で防がれるでしょうねぇ……」

「……恐らくな。そこで爆発しても、巨花全体を巻き込めるかは微妙な所だ」

「どちらにせよ、無事では済まされないと思うけど？」

「あっちもどうせ再生持ちだ。花弁なり、中心の口を少し削ったくらいじゃ、完全に滅したりしないだろう」

「……つまり、直接ブチ込む必要があるってワケね」

　ミレイユは無言で首肯する。

　一般的に大規模魔術と言える範囲は、軍に対して使える規模を指す。

　数千人が集合している状態で、その範囲を攻撃できるのが条件とされるし、一般的には数百人規模でも十分と見做される。

　ミレイユが使おうとしているのは、その規模すら越える最上級魔術で、都市一つを陥落させ得る代物だ。

　だから、それに応じて爆発の余波も大きい。

　本来、使うとなれば、今の距離より更に離れて使うべきなのだ。

　しかし、それだと途中で迎撃され、爆心地の外れた攻撃では、巨花を打ち倒すのは不可能かもしれない。

　一度失敗したからと、二度目がある魔術でもないので、確実に命中させる方法を模索しなくてはならなかった。

「直接ブチ込むのは良いが、問題は蔓だ。掻い潜るのは簡単じゃないぞ」

「一度、逃げ帰っているワケだしねぇ」

「おや……、あまり愚弄おしでないよ。一度やられて軌道は見えた。次は躱してみせるさ」

　その自信は頼もしいが、万が一を考えると、警戒しない訳にもいかない。

　そして確実に到達できるか、と言えば……やはり無理があると思わざるを得なかった。

「どうせなら、囮が欲しいな……」

「一体に的を絞って攻撃してくるから、躱し辛いんだものね？　確かに他にも的があれば、話は違って来るかもしれないわ」

「でも、優先的に狙うのはドーワであるのは、変わらないんじゃないですかね？　何しろここには、ミレイさんがいる訳ですし……。他を無視して攻撃する意味は大きいですよ」

「そうか、囮としての価値がない。……あぁ、いや！　先程、多くのドラゴンを失わせてしまった手前、こんな言い方は悪かったが……」

　ドーワは鼻から炎混じりの息を吐き出し、否定の声を上げた。

「気にする必要はないさ。大神の為に命を掛け、世界の命運を護る為に散ったんだ。そして、そういう覚悟をして戦場に出て来た。些かも問題ないね」

「そう言ってくれると有り難い……」

「だが、そういう事なら、他の竜らに中止を掛けずにいたのは正解だったね」

「中止……？」

　ミレイユが首を傾げて尋ねると、小さく笑いながらドーワが答える。

「さっき言ったじゃないか。手近な者から呼び寄せる、ってさ。……だから今、その手近に居なかった奴らが、集合しようとしてるよ」

　その言葉を証明する様に、一方向から色とりどりのドラゴンが姿を現した。

　しかも、ただドラゴンの数が多いだけでない。

　その先頭集団の中にはハイカプィとその神使が乗っており、更にはインギェムまでいた。

　神々を乗せたドラゴンは、滑る様に近くまで来て、ミレイユと話し易い位置で速度を一定に保った。

「……何でお前らまでここに？」

「何でも何もないでしょう？　庇護すべきあたくしの兵が、あの黒粉によって奪われたのよ。到底、看過なんて出来ないわ」

「己はオマケみたいなもんだがよ、どうやら価値ある囮ってのを欲してるみたいじゃないか。だったら、己らが乗った竜は、襲う価値ありって思われねぇか？」

　ハイカプィとインギェム、それぞれから澄まし顔で言われ、ミレイユは微笑して返す。

「随分、殊勝なことを言ってくれるな。……あぁ、確かにお前達は落とすに足りる囮だ。奴に一泡吹かせる為に、どうか協力してくれ」