神が庇護する世界にて。～彼が異世界人と出会う時、全てを欺瞞と知る物語～

砂となり、塵となり その３

「無事だったか……！」

　レヴィンは直接、その傷を見た訳ではない。

　しかし、アイナの悲痛な叫びを聞いていたし、それからの音沙汰まで気にしていなかったので、重傷者として後方に運ばれたのだと思っていた。

　傷が綺麗に塞がったのだとしても、体力の衰え、疲労の蓄積までは回復しないものだ。

　戦線復帰など有り得ない話で、だからこうして隣に立っている事さえ驚いていた。

　エモスの身長はレヴィンの肩より、なお低い。

　まだ若い外見も相まって、頼り甲斐など皆無だ。

　しかし、ここに至って自信に満ちた横顔は頼もしく感じた。

　あるいは、ただ何も考えていないだけかもしれない。

　それでも劣勢だった現状、好転するかもしれない要素は大歓迎だ。

　エモスは不敵な笑みを浮かべたまま、一直線にアルケスを見つめる。

「よくもやってくれたな！　腹の一発、百倍に返してやらねば気が済まん！」

「ハイカプィ如きの下僕が……！　威勢の良い声を出すなッ！」

　激昂したアルケスが、背中から数十……あるいは、百に届くかという触手を出した。

　その触手を束ねて複数の槍と成し、八方から突き刺そうと射出する。

　しかし、エモスは不敵な笑みを崩さぬまま、前進しながらこれを次々に躱した。

「遅い遅い！　不意を打てねば、そんなものか！　流石は醜悪な豚共に、その身を落としただけはある！　無様なものよ！」

「お前に用はない！　消えろッ！」

「そうはいかん！　貴様がハイカプィ様を、狙っていると分かったからにはな！　このエモスが一歩たりとも、御身に近付けさせぬわ！」

　エモスは手にした細剣を振るい、槍を叩き落とすか、あるいは斬り落とす。

　触手と繋がる糸は、束ねているとはいえ強度自体はそれ程でもなく、切断するのは難しくない。

　ただし、これは幾らでも接合し直すので、武器の無力化という意味では、短時間しか効果のないものだった。

「鬼族と根比べなど、端から無謀な事よ！　ハイカプィ様が御わす前では特にな！」

　エモスの近接戦闘技術は確かなもので、アルケスの攻撃を寄せ付けもしない。

　レヴィン達と隣り合わせで戦っている時も、それは顕著としてあったものだ。

　アルケスの攻撃も素早く、力強いのは確かだが、そこに技術はなかった。

　持てる力を乱暴に振り回しているに等しく、だからそこさえ突破すれば、攻撃を当てるのは難しくない。

　しかし、当てた所で倒せないのが、この敵の厄介な所だ。

　槍を斬り落とし、腕を切り飛ばし、頭を半分に割ったとしても、無尽の生命力が再生させてしまう。

「あの野生じみた戦闘技術には舌を巻くが……、これまで通りの正攻法じゃ、奴は倒せない」

　レヴィン達自身が、散々証明したことだ。

　そして、備蓄分の生命力が底をつけば、周囲の人間・淵魔問わず、己の糧としてしまう。

　だが、この時ばかりは勝手が違った。

　エモスは至近距離でアルケスと相対しながら、遠くへ向かって吠える。

「――今だ、やれッ！」

「石壁生成！　一つ、二つ！　三つ……！」

　アイナの声が耳に届くのと同時、アルケスの背後に地面から壁が迫（せ）り出す。

　それでレヴィンは理解した。

　エモスが回復したのなら、アイナもまたその役目を終えていた、ということだ。

　これまで姿を見せず、戦線にも復帰しないのは、不思議に思ってもいた。

　しかし、これでその謎も明らかになった。

　つまり、アイナはエモスの傷を癒やし終えた時、何かしら作戦を立て、示し合わせる算段をしていたのだろう。

　あるいはハイカプィの指示であるかもしれないが、ともかく備蓄分の生命力が尽きた時、行動開始する手筈を整えていたに違いない。

　アイナが使った『石壁生成』の理術は、大人が両手を拡げた程しか横幅がない。

　だから、一つの壁が十分な高さまで達するや否や、続けてその横、そして更に横へと、石壁を幾つも生成していた。

「ちぃ……！　小賢しい真似を！」

　しかし、その意図が分からないアルケスではない。

　閉じ込められまいと、逃げ出そうとするのだが、レヴィン達がそれを易々と許さなかった。

「――おっと、逃して堪るか。ここに居て貰う」

「邪魔だ、小僧……ッ！」

　強引に突破しようとしたアルケスだが、体力切れの近いレヴィンであろうと、その場に繋ぎ止める事くらいは出来た。

　一枚、また一枚と石壁が生まれていくのが、視界の端から見える。

　それで業を煮やしたアルケスは、早々に攻撃を止め、逃げ出す方に全力を傾けた。

「忌々しい奴らめ……ッ！」

　急に横っ飛びし、レヴィンから逃れて走り出すアルケスだったが、それでもまだ立ち塞がる者がいる。

　予測して先回りしていたヨエルが、肩で担いだ大剣を、そのまま横薙ぎにした。

　殆ど不意討ちに近かった攻撃は、アルケスも躱せずそのまま胴を両断される。

「ぐ、ぉ……！？」

「まぁ、そう急ぎなさんな。折角、良いパーティが開けそうなんだぜ？　主役が一抜けはねぇだろうよ……！」

　上下に分断された身体の内、上半身が高く舞い上がっては、元いた地点へと戻される。

　残った下半身もその程近くへと落ちたが、上半身から無数の触手が出て、下半身へと向かう。

　これが二つを繋ぎ止め、また一つの身体へと復元されてしまった。

　しかし、その間にも壁は次々と生成されている。

　アルケスの傷は結果的に小さなものとなったが、今はそれで良かった。

　何より閉じ込め、淵魔と隔離する方が大事だ。

　しかし、その淵魔の群れが壁に殺到し、そこから壁に沿って流れ、壁の内側に入ろうとする。

　しかし、それをロヴィーサが阻止しようとしたところ、右回りから侵入しようとする淵魔を、アヴェリン一人が全てを抑えた。

「こちらは任せろ、お前らは奴をやれ！」

「は、はい……！　お願いします！」

　アルケスと戦うのも苦労だが、無尽に襲い来る淵魔を留めるのも苦労には違いない。

　ロヴィーサはレヴィンの元へ駆け寄る傍ら、生成され続ける石壁、その左回りを視る。

　そちらは今も鬼族と淵魔のせめぎ合いが続いていて、回り込むどころではない様だ。

　鬼族の勢いはこれまでの比ではなく、むしろ完全に押せ押せの状態だった。

　それもその筈、彼らの頭上には再びハイカプィが控え、彼らの勇姿を間近で見ていた。

　彼（か）の女神を敬愛して止まない彼ら鬼族が、これで奮い立たない訳がない。

「押せ、押せ！　押し返せ！」

「我らの女神を讃えよ！　その誉れ高き名を！」

　傷付いても倒れず、それでも傷が積み重なり、重傷になった者は後ろへ追い遣られる。

　それでも、ハイカプィの権能で傷を癒されるや否や、再び戦線へ復帰した。

　負傷兵として下がる兵は多いが、それ以上に復帰する兵たちが後を絶たない。

　淵魔の後から湧き続ける数も厄介だが、決して数が減らない鬼兵も、同じだけ厄介に見えた。

　しかし、それが味方だと思えば、これ以上なく頼もしい。

　そして、そういう彼らだからこそ、淵魔の浸出を止められているのだった。

　思うようにことが運ばないアルケスは、凶相に唾を飛ばして吠える。

「この、虫にも劣る……ッ！　ゴミカスどもがァァァッ！」

「何だ、それは！　自己紹介か！」

　エモスが笑い飛ばして殴り付け、浮いた身体を斬り付ける。

　反撃で伸ばされた触手槍を巧みに避け、そこにレヴィンが加わり、二人で追い詰めた。

　その対応でアルケスは完全に余裕をなくす。

「ふざけ……ッ！　ふざけやがって……！　この、この新たな神に対して！」

「誰も望んでおらんわ、貴様の様な害悪は！」

　二人が打ち込んで、その自由を完全に封じている間、更にアイナの石壁が数を増やす。

　正十二角形の形で壁が完全に閉じると、アルケスの逃げ場は完全に封じられた。

　ここに吸収できる他の淵魔はおらず、そして残ったレヴィン達に対しても、そう簡単に奪えるものではない。

「だが、まだだ！　天井が空いている！」

　淵魔は壁をよじ登ろうとするだろう。

　今も見えないだけで、そうしようとしている奴らはごまんといる筈だ。

　しかし、そこへ軽やかな女性の声が落ちてきた。

　それは上空から壁の内側を見下ろす、ハイカプィに違いなかった。

「そのぐらいならば、あたくしにだって出来るわよ。でも、結界については専門外、長くは続かないから、早めになさいね」

「ハッ！　ハイカプィのご助力、決して無駄には致しません！」

　エモスの掛け声を合図として、天井に半透明の膜が掛かる。

　幾らか間を置いて淵魔も到着したが、叩き付ける動作を見せるばかりで、傷が入る予兆はない。

　正十二角形の壁の中は、さながら闘技場が如しだ。

　天井をいつ淵魔が破るとも分からないので、いつまでも対峙している訳にはいかないが、ここにアルケスを閉じ込める事には成功した。

　だが、ここに至るまでの連戦で、レヴィンとしても既に余裕などなかった。

　スタミナも底を突きものだ。

　しかし、目に宿る英気だけは衰えず、それどころかここに来て、更なるやる気を見せていた。

　――遂に、ここまで追い詰めた。

　その事実こそが、レヴィンに力を与えている。

　逆に追い込まれ、回復する手段の多くを失ったアルケスは、目の奥に力がない。

　追い込まれた事を自覚する、獣の様な目だ。

　しかし、こういう目が油断ならない事を、レヴィンは経験上知っていた。

　だから油断など、彼の中には皆無だった。

「――みんな、油断するなよ。追い詰められた奴が、何をするか予想もつかない」

「それは確かだって気がするな、若。なぁに……、油断も気負いもねぇよ。ここで取り逃すなんて有り得ねぇ」

「報いを受けるべき時が来たのです。世界の全てを裏切った、その報いを……！」

　三人が改めて武器を構え、そしてジリジリと距離を詰めていく。

　エモスがそれを見て余裕たっぷりの笑みを浮かべ、殊更演技めいた仕草で細剣を向ける。

　次に発したレヴィンの号令で、それぞれが間合いを開き、トドメを刺さんと攻撃を開始した。