神が庇護する世界にて。～彼が異世界人と出会う時、全てを欺瞞と知る物語～

ネリビンの魚竜 その４

「ハァッ……！」

　カタナを抜刀一閃、レヴィンは空中から急襲する形で、ナタイヴェルへと斬りかかった。

　敵は牙の並ぶ大口を開けて接近中で、巨体のどこでも斬れば当たる様な状態だ。

　レヴィンは目と目の間、鼻腔辺り目掛けて振り抜き、そのまま後方へ流れる。

　硬い感触と共に手応えがあり、深々と斬り裂いた感触を掌（てのひら）に残した。

　ナタイヴェルには確かな手傷を与えた筈だが、何しろ巨大な相手だ。

　その程度では細い線に過ぎず、傷らしい傷とも言えなかった。

「ちぃ……ッ！」

　舌打ちしている間にも、ヨエルとロヴィーサが次々と降って来る。

　ヨエルの巨大な大剣は、巨体相手に深い傷を与えるのに一役買いそうだが、結局はレヴィンと変わらぬ有様だった。

　ロヴィーサにしても同様で、両手に持った短剣を振り回し、幾つもの裂傷を作り出したのだが、出血さえろくに起きていない。

　相手が前進する速度に合わせた攻撃だったので、自らが振るうより簡単に傷を付けられたとはいえ、出来た事と言えば、その程度の事だった。

「くそっ……、分かってた事だが……！」

　歯軋りする思いでレヴィンが水の上に着水すると、ヨエル達も次々と降り立つ。

　揺れる海面の上なので、地面と同じような感覚ではない。

　しかし、その足は沈む事もなく、そして確実に『水面歩行』の魔術が効いているのだと実感した。

「それは良いが……！」

「置いてかれちまう、走れッ！」

「は、はい……！？」

　ヨエルの号令と、アイナの着水は同時だった。

　彼女は面食らいながらも頷き、踵を返すのと同時にレヴィン達も走り出す。

　帆船と、それを追うナタイヴェルの速度は異常に早い。

　馬を全速で走らせるよりも、なお速い程だった。

　しかし、その速度ならば、レヴィン達でも追い付けない絶望的な差ではない。

「走るのは良いですけど、これは……ッ！」

　珍しく、ロヴィーサから弱音らしきものが漏れた。

　それもその筈、海面は平らに見えて緩やかに動いている。

　また、今はナタイヴェルを追い掛けている手前、海面を掻き分けて進むその後ろは、他と比べて揺れが激しい。

　水面歩行の練習すらしていないレヴィン達にとって、感触すら初めての体験で、弱音が出るのも致し方なしと言えた。

「下手に距離があるから拙いんです！」

「何……？」

「よく見て下さい！」

　アイナが指差したのは、ナタイヴェルのすぐ後ろだった。

　水を掻き分け進む性質上、正面や側面は波が激しい。

　しかし、そのすぐ背面はむしろ穏やかだ。

　そこから少し離れると、両側面から合流した水流によって、後方の水面は大きく揺れる。

　今レヴィン達の位置取りが、まさにその場所だった。

　半端に離れているからこそ拙い、といった旨の趣旨は、それで合点がいく。

「なるほど、アイツの機嫌次第だが……より近くの方が良いのは、間違いないな！」

「よっしゃ、急ぐぜ！　どうせ近付かねぇと、何にも出来ねぇ！」

　ヨエルの号令に全員が頷き返し、速度を上げた。

　しかし、波打つ足場を走って移動するのは容易でない。

　ただの移動だけで悪戦苦闘が続き、ヤキモキした気持ちが募る。

　いつまでも接近出来ずにいれば、船は攻撃を受けるだろう。

　既に二度の攻撃を許しているのだから、これ以上損傷を増やすのは、いかなる意味でも危うかった。

「皆、頑張れ！　もう少しだ！」

「全くよ……！　港町まで走り通しで助かったぜ！」

「それって皮肉ですか？」

「違ぇよ、ロヴィーサ！　あれがなかったら、今の状況はもっと苦戦してたった話だ！」

「皆さん案外、余裕ありますね！？」

　巨大な敵を追い掛けながら、戯言の一つでも飛び出す心の余裕に、アイナは感嘆とも呆れとも付かない声を上げた。

　走る事に付いて――魔力の制御について、誰より優秀だったアイナだが、戦闘については誰より劣る。

　回復要員として重要な役目があるものの、戦闘自体、未だ不得手だ。

　それが彼女の不安を圧迫している。

「気構えなんてやつはな、最初から出来てるもんだぜ！　討滅士っていうのは、そういうもんだからな！」

「しかし、この魔術の効果時間はどれ程なのでしょうか？　突然、効果が切れて海に落ちるのを想像したくないのですが……」

　ロヴィーサからの疑問に、レヴィンは今更ながらに思い至る。

　支援系魔術の多くには、その効果時間や回数が定められているものだ。

　レヴィンの持つ『年輪』は、一定回数が尽きるまで発動し続ける。

　『追い風の祝福』については、刻印が保持する回復量が尽きるまで発動し続けた。

　だから、時間制限について余り考えがなかったのだ。

　しかし、刻印でもない以上、そこに込められた魔力量から推し量る事すら出来ない。

　唐突に足元がグラついた錯覚を感じ、レヴィンの顔色が悪くなる。

「おい、嘘だろ……。効果時間なんてものがあるのか……！？」

「神の使う魔術ですから、常人と比較して莫大だとは思います。ですが、無制限とも思えないのです」

「あるんだったら、注意してくれても良さそうなもんだろうが！？」

　ヨエルも堪り兼ねて、語気も荒く言葉を吐き出す。

　そこにアイナが申し訳なさそうに言った。

「いえ、船から飛び降りた時、何か仰ってましたよ。それが何かまでは、聞き取れませんでしたけど……」

「おい、まさか……！」

　ヨエルの顔色がそれで変わる。

　しかし、それは今更知りようもなく、目の前に集中すべきだった。

「どちらにしても、短期決着は変わらない。船が沈むか、それより先に俺達が沈むかだ！　まずは全力で追い付く！」

「オウッ……！」

　ヨエルが腹に力を入れて頷くと、次の一歩が激しく跳ねた。

　波を掻き分け高く跳躍すると、ナタイヴェルのすぐ背後へと降り立った。

　全く揺れないわけでないものの、それまでと変わって随分走り易い。

　そのまま次なる跳躍で、ナタイヴェルの背中へ張り付き、大上段から一撃を見舞った。

「オォォォラァッ！」

　大剣は背ビレを斬り裂き、そこから生えていた棘も斬り落とした。

　ナタイヴェルは身震いする動きと共に、尾ひれを激しく振り乱し、それまで出ていた速度に翳りが出た。

「いいぞ、ヨエル！」

　レヴィンも追い付き、背ビレの根本近くを斬り付けた。

　しかし――。

　ギィィン、と固い金属音と共に弾かれてしまう。

　その手応えと無傷のナタイヴェルに、思わずレヴィンは自分の目を疑った。

「何だ、これは！？　魚竜って言うのは、単に大きさを竜に例えたからじゃなかったのか！？」

「竜の鱗は鉄より固いなんて、有名な話だがよ……」

「つまりは、そういう事か……！」

　単に巨大な魚だからではない。

　それ以外に、魚鱗もまた鉄の様に固いことから、付けられた通称に違いなかった。

「このまま背ビレだけ攻撃したって、然したる意味はないだろう。さっきみたいに鱗のない箇所か、あとは……眼球か！」

　ナタイヴェルは大口を開けている間だけ、上半身が露出する。

　その中で効果的な攻撃箇所となれば、眼球以外にない。

　海面から露出している部位は鱗に覆われており、他に適切と思える場所がなかった。

　しかし、眼球さえ海面に隠れ、常に露出していない状況が、事を厄介にしていた。

「奴だって馬鹿じゃない。攻撃するほど、海中に沈もうとする！　船まで距離が縮まって、顔を出すまで待つか……！？」

「そもそも、攻撃の時、必ず顔を出すとも限らねぇぜ！」

「そうです。そうしたつもりがあるかはともかく、海中からの突進で、船底に穴は空けられます！　出すかどうかも分からない顔を、待っている訳には参りません！」

　ヨエル、ロヴィーサの意見は真っ当で、また無視も出来ないものだった。

　悠長に待っていて、それで船が沈められては堪らない。

　とはいえ、しかし――。

「海中の敵をどうやって攻撃する！？　背ビレを斬ったところで、奴は倒せない！」

「若様、どうか冷静に！　まずは攻撃箇所を、よく見極めましょう！」

　レヴィン達にとって、ナタイヴェルは初見の敵だ。

　それに類する形の敵と、戦った事すらなかった。

　海中で生きる魔物のどこが弱点で、また最初に攻撃するべき点なども知らない。

　知識もまた、一つの武器だ。

　レヴィン達が淵魔に対して特別成果を上げられるのも、先達が苦労してその特殊性などを解明したお陰だった。

　こういうタイプの敵は、まず腕を斬り落とせ、機動力を削げ、など教えられたものだ。

　しかし、魚型魔物など陸地には存在しないので、類する魔物から推測する事も出来なかった。

　そこへ必死に追い掛けていたアイナから、上擦った声で提言がある。

「まず、ぜ（・）い（・）ご（・）付近を攻撃するのはどうでしょうか！　相手は巨大ですけど、魚です！　魚の捌き方が応用できるかもしれません！」

「魚の捌き方なんて知らねぇよ！　大体、ぜいごって何処だよ！？」

　ヨエルが半ば半狂乱になって叫んだ。

　アイナはそれでも必死に言葉を選んで説明する。

「尾ひれの所ですよ！　付け根辺りにゴリゴリした鱗の帯があるんです！　固い部分なんですが――」

「じゃあ、駄目じゃねぇか！」

「違うんです、その周辺はむしろ柔らかいんです！　魚の推進力に関わる部分です。そこを攻撃すれば、船は逃げ切れるかもしれません！」

「それは良いな！　良いんだが……！」

　レヴィンは目の前で海を切って進むナタイヴェルを睨みつつ、意気込んで頷く。

　ただし、相手は魚でなく、魔物という点は無視できない。

　それに何より問題は、尾びれは海中にあるという点だ。

　海上にいる限り、どうあっても攻撃できない。

「どうやって、海中の敵を斬るんだ！？」