神が庇護する世界にて。～彼が異世界人と出会う時、全てを欺瞞と知る物語～

開扉奮闘 その５

　そう言って、会話に声を挟んで来たのは、沈痛な顔持ちをしたロヴィーサだった。

　治療を終えた彼女は、隣にアイナを置いたまま、顔だけレヴィンへ向けている。

　レヴィンは怪訝そうな顔をしながら、聞いた単語そのままに問い返した。

「前提から間違っている？　……だが、ならば、その前提って？」

「ハッキリとしたことまでは分かりません。ただ、不自然に思えるとしても、淵魔からすれば自明の可能性はあります。……だって、我々は何も知らないのですから」

「……そうだな。情報が足りない、揃えるべきピースさえ手元にはない。それで考えても……あぁ、詮無きことか……」

「はい。ただ思うことは、指揮官の様な個体がいるかも、と先生はいつか言ってました。……それが私には気になります」

「そう、確かにそうだ……。ずっと最初、領の屋敷で……アイナと初めて会った時に、そういう話があった」

　とはいえ、実際に指揮を取る個体が、その場で確認された訳ではない、とも言っていた。

　しかし、神器を使用すると、その場所を割当てられてしまう事といい、それが単に本能的な動きと見るには不自然だった。

「アイナさんを――神器を狙うのは、淵魔の本能とは別、という気がします。ならば、それを命じた何かがいるかもしれません。そして、アイナさんより私の命を優先させた事についても、命じた何かがいるのなら、不自然ではなくなります」

「あり得る話だ。……でも、何故アイナではなく、ロヴィーサなんだ」

「まず、真っ先に考えられるのは、邪魔だから、という話になるでしょう」

「そうだな……。排除を考えるからには、当然、邪魔に感じたから、という理由になる。……しかし、邪魔と言われてもな」

　ロヴィーサはこれまで、あくまで護衛としての動きしか見せて来なかった。

　護衛が邪魔というのなら、ロヴィーサのみならず、ヨエルやレヴィンもその範疇に入るはずだ。

　状況的に狙い目だったから、その抹殺を優先した、とも考えられる。

　しかし、それを理由に想定しても、やはりしっくり来るものには感じられなかった。

「護衛が邪魔、という話じゃないだろう。ロヴィーサを狙うなら、ロヴィーサ個人が邪魔、と判断できるだけの根拠が必要だ。そして、それは近くで見ていなければ得られない。……そんな事があり得るのか？」

「どうなのでしょう……。あるとするなら、追手……という事になるのでしょうか」

「いるかも、と先生も言っていたが……。それが事実なら、俺達に知られず、感知もされないまま、こちらを観察していたという事か？」

「今もそうした気配は感じられませんが、もしかしたら、と考えられるのはそれくらいです。そして、三人の護衛の中で、最も早く仕留められそう、と考えた結果かもしれませんね。まったく、不服としか言えませんが……」

「それだって、外から見ていた程度で分かるもんかよ。内側にいる俺からするとよ、お前の冷静な判断は頼りになるって思うぜ。逆を言うと、排除したい理由はそれだって思えるが……。そんなの、分かり様もないだろうしな？」

　レヴィンは難しい顔をさせて腕を組む。

　ヨエルの言い分には、幾らかの理があるように感じられた。

　戦力で言っても、それぞれの得意不得意があり、状況次第で頼りにしたい者は分けられる。

　そこを除外するとしたら、ヨエルの言う通り、どれ程チームに貢献するか、という部分に焦点を充てられるだろう。

　そして、常に一歩退いて、物事を冷静な判断を下せるロヴィーサは、レヴィンも頼りにする所だった。

　しかし、そこまで詳しい情報を、どうやって知り得るというのか――。

　敢えてロヴィーサを狙う理由など、他にあるとは思えないのに、それだと思うと矛盾する。

　更に眉間へ皺を寄せた時、ロヴィーサが困った顔をさせながら、小さく笑んだ。

「ここで難しく考えても、答えは出ないと思います。……下手な考え休むに似たり、とも申しますから」

　うん、とレヴィンは重苦しく頷き、深刻そうな表情で地面を見つめる。

「そうだな、あまり考え込んでも、答えの出ない問題だった」

　そう言って息を吐くと、今度はカラッとした笑みを浮かべて顔を上げた。

「ならば考えるべきは、当座のことか。危機は脱した。でも、あんな淵魔をいつまでも、けしかけられちゃ堪らない」

「まったくその通りかと。ただ、アイナさんを狙う前提において、被害は大きく外へ広がらない、と見ることは出来ます。でも、行く先々で出現されては身体が保ちません」

「……元より、逃げ隠れするつもりなんてなかったが……。アイナの存在が、暗闇の中で見る篝火のように映るなら……。あるいは、狼煙の様に目印となってしまうなら……。あぁいう淵魔が、次々やって来る、ことになるのか……」

　逃げ続けながら防戦するのは不利だと、最初から理解していたことだ。

　ただ、何をすれば有利に働くか、それもハッキリしないのも確かで、出来ること言ったら些細な反撃くらいしかない。

　神殿の封印こそが、その些細な反撃で……そして、それさえ有効とは言えなかった。

「でも、周囲の神殿全てが封じられれば、一応の安心材料にはなるのか……？　距離を離せば離すだけ、淵魔もアイナを見失うはずだ」

「つまり、古来より行われてきた陣取り合戦を、また行う必要があるのですね」

「そのうえ見つからず、秘密裏にな」

　ヨエルが顔を顰めながらそう言って、前髪を掻き毟る。

「しかも、こちとらが上手くやり過ぎると、それはそれで問題と来やがる。あちらさんが本気になれば、計画を前倒しされるだけだもんな。となると、周囲の神殿の封印は、当座の安全確保にしかならないだろ？　その先はどうする」

「……どうしようもないな」

　レヴィンが無表情のまま言って、ヨエルは怪訝に眉を顰めた。

「何もかも都合よく、全てを覆せたりしないだろう。相手は神々で、そして数百年の時を掛け、用意周到に準備された計画だ。一石を投じたぐらいで、瓦解するもんじゃないだろうさ」

「そうかもしれないが……」

「事前に計画を知れた……。それが幸いかどうかは分からない。このまま唯々諾々と呑み込まれるか、それとも僅かながらでも傷を負わせて呑み込まれるか……。もしかしたら、俺達に出来るのは、その程度でしかないのかもしれない」

　ヨエルはこれに反論しなかった。

　ロヴィーサもアイナも、やはりこれに異を唱えない。

　レヴィンの言葉が正しいと、既に理解してしまっているからだ。

　失意が空気を支配しようとした時、だが、とレヴィンがそれを遮る。

「だが、良いようにやられたくはない。全くの無意味かもしれなくとも……。神々からすれば、人間なんて蟻みたいなものかもしれなくとも……！　蟻のひと噛みだって、噛まれりゃ痛いと教えてやる」

「そうだな……！」

　それまでの空気を払拭するように、ヨエルも努めて明るく声を上げる。

「味方、援軍、補助、いずれも絶望的かもしれねぇ。でも、先生の仇だ。報いを受けさせなきゃ気が済まねぇ……！」

「神々が相手だろうと、その横暴に異を唱えるだけの権利はあるはずです。たとえ踏み潰されるしかないのだとしても、抵抗する意思を失えば、人間の尊厳だって失います」

　ロヴィーサの言葉に、レヴィンは大いに頷き同意する。

　そして、それは傍らで話を聞いていたアイナも同様だった。

「あ、あたしもお供します！　たとえ帰還用の神器が見つかったって、逃げ帰るような真似はしません！　そんな横暴、許せるはずないんですから！」

「……ありがとう」

　レヴィンは心から礼を言って、アイナの前へと場所を移す。

　膝を付いて目線を合わせ、改めて礼を言ってから、その手を両手で包むように握った。

「神殿の封印を続行する。今や貫けるものがあるとすれば、その信念だけだろう。ただ、膝を屈して受け入れた方がずっと楽だ。……だが、俺は貫く方を選びたい。どうか、力を貸して欲しい」

「勿論です！　この世界に、もしも……。もしも、あたしが来た意味がるとしたら、きっとその為に違いないんですから！」

　レヴィンは嬉しそうに笑みを浮かべ、もう一度しっかりと握って軽く上下に揺らし、それから立ち上がって上方を睨む。

「追手がいる前提で話を進める。どこを行っても安全じゃないと思うが、平坦で見通しの良い道は避けるべきだ。――だから、このまま予定通り、山岳を抜ける」

　全員から了承の返事が上がる。

　レヴィンの見据える先へ、同じように視線を向け、雲の掛かった山陵の頂点を見つめた。

　そこに実際、神がいるわけではない。

　しかし、挑むような目付きで眺めてから、レヴィンは一歩踏み出す。

　後にヨエルたちが続いて、山岳へ向けて歩み始めた。

　それは登山よりも尚辛く、尚険しい道の始まりだった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　第一章　終

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次回、幕間を挟んで、第二章が始まります。

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