神が庇護する世界にて。～彼が異世界人と出会う時、全てを欺瞞と知る物語～

鍵と穴 その２

「すまん！　ここは任せる！」

「任されたッ！」

　淵魔と人間の戦いは、基本的に人間が不利だ。

　生命を喰われる前に倒せ、という教訓は、その払った犠牲の上に成り立っている。

　領内でこれ程の淵魔はまず出現しないし、させないよう奮起しているが、倒すとなれば中隊規模の戦力が必要だ。

　そもそもとして、防御については、それに特化した刻印を持つレヴィンの方が優れている。

　攻撃を引き受けて、その間に皆を逃がすのなら、適役と言えた。

　しかし、戦闘中の連携で盾にするのと、殿（しんがり）を務めさせるのは全く意味が違う。

　何より、ヨエルやロヴィーサはそれを務める為に、こうして一緒にいるのだ。

　だから不満や苦渋を飲み込んで、レヴィンは河へと馬を疾駆させる。

　だが、その直後、ヨエルの口から驚愕する声が飛び出た。

「何――！？　馬鹿な！」

　敢えて速度を落とし、喰らい付き易いよう調整していた。

　だというのに、淵魔はヨエルを無視し、変わらず直進しようとする。

　狙いはロヴィーサの馬――更に言うなら、そのロヴィーサに隠れたアイナを狙っていると、すぐに分かった。

「ふざけやがって！　てめぇ、こっちだ！」

　ヨエルが大剣を振り被り、淵魔の側部を斬り付ける。

　そうして幾撃か食らわせると、流石に無視できなくなったらしい。

　その矛先を変え、ヨエルへと顔を向ける。

　ヨエルは大剣を背中に収め、挑発するように背を向けて別方向へ走り始めた。

　見事、役目を果たすのを見届けると、レヴィンは顔を前に向ける。

　桟橋へ近付くにつれ、嫌がる馬を無理に宥めて、河へ勢い良く飛び込こませた。

　レヴィンに続いてロヴィーサが飛び込み、そうして身を切る思いをしながら河を渡る。

　夜の水は冷たく、膝から下には千の針が刺すかのようだ。

　馬の嘶きは闇の河に流れて、悲痛な叫びに聞こえて来る。

　レヴィンは馬の首を叩いて励まし、宥め、それでようやく渡河に成功した。

　ロヴィーサも続けて河を渡り切り、そのタイミングで後ろを振り返る。

　ヨエルは淵魔を引き付け外へ逸れ、その役目を見事に果たしたところだった。

　大きく円を描くように馬を走らせ、再び河の方へ馬首を巡らせると、一気に駆け出し、同じく水の中へ飛び込もうとする。

　だが、馬にも疲労が溜まっていた。

　淵魔が追い付こう、喰らってやろうという執念は凄まじく、今にも馬の尻を齧りそうな程だった。

「ヨエル、急げッ！」

　レヴィンは肩より高く腕を振り上げ、大きく手を振って呼び掛ける。

　闇夜の中でさえ、ヨエルの焦った顔が見える様だった。

　既に淵魔はその距離を詰め、手を伸ばせば届く程になっている。

　そうして実際、その背へ手が伸ばされ、枝の様に痩せこけた指が、ヨエルの大剣の腹を引っ掻いた。

　ヨエルの表情に出ていた焦りが、更に強くなる。

「――ヨエル！」

「ヨエルさん！」

　女性二人からも声が掛かり、そしてロヴィーサは懐から取り出した投擲用ナイフを、指の間に三本挟んで続けて投げた。

　ナイフは全て、ヨエルを避けつつ命中したが、淵魔には全く堪えた様子がない。

　それでも、ほんの僅かでも注意が逸れれば良いと、ロヴィーサは立て続けにナイフを投げ続けた。

　うち一本が、淵魔の頭部、その口元に刺さる。

　淵魔は痛みを感じていなかったに違いない。しかしその時、伸ばしていた手が僅かに怯んだ。

「――今だ、飛べッ！」

　レヴィンの掛け声と同時に、ヨエルは手綱を巧みに操り、馬が桟橋の先端を蹴る。

　大きく跳躍し、そのまま河へ飛び込んだ。

　淵魔はその場で前のめりになって踏ん張り、桟橋の先ギリギリで脚を滑らせつつ止まる。

　その顔に表情はない筈だが、悔しげな――そして口惜しげな雰囲気は伝わって来た。

「ギィィィィィ！！」

　ガラスを爪で引っ掻く様な声は、その気持ちを何より語っているように思えた。

　河を渡り切ると、ヨエルは乱れた呼吸を整えながら、馬の上から滑り落ちる。

「――ヨエル！　無事か！」

「……あぁ、肝を冷やしたし……実際、命を削った心境だが……、でも無事だ」

「怪我はないですか」

「ねぇよ。全くない。お前のナイフの方が怖かったくらいだ」

　冗談を口にすれば、皆の顔にも笑みが浮かぶ。

　只その中で、アイナだけ青い顔をしてヨエルを心配そうに見つめていた。

「なんだ、大丈夫だって。危うい橋を渡らにゃならんって場面はあるもんだ……。その時、率先して渡るのが俺の役目だ」

「――いいえ、ヨエル。あなただけでなく、私達、ですよね。いつも自分だけ、と思われるのは心外です」

「そいつは済まなかった。けどあの場合、アイナを預かっておきながら、勝手にその命まで賭けられんだろ。何より、奴らの狙いは……」

　言いながら背後を見て、ヨエルの言葉が止まる。

　桟橋の先で立ち往生していた淵魔は、その身を翻して再び走り出した。

　道の先では、左右に分かれる道があり、その左側から連なる馬蹄音が聞こえて来る。

　そして、闇夜を切って現れたのは、総計四体の淵魔だった。

　馬の下半身に、人の上半身。

　顔は無く、泥が何重にも重なり滴る様相は、まるでヴェールを覆っているようにも見える。

「ば、かな……ッ！」

「他にも、あれだけの……！？」

　もしも前提が崩れているのなら、他にも淵魔がいなければおかしい。

　そういう話もした。

　そして事実、他にも淵魔は存在したのだ。

　ヨエルを追っていた淵魔も加わり、合計五体となった淵魔は、一斉に右側の道へと駆けて行く。

　最後尾に付いた淵魔は、こちらを一瞥して、やはり同様の方向へ駆けて行った。

「待て……もしかして、あっちの方には橋があるのか！？」

「だとしたら拙い！　追い付かれたら、もう無理だ！」

　既に疲労困憊だったヨエルも、息を切らせつつ馬に上がる。

　地図もなく、地理にも明るくなく、そのうえ闇の中を馬を走らせるとあって、誰の顔にも悲観したものが浮かんだ。

　しかし、その悲観に沈み蹲ることこそ、辺境領の討滅士には最も縁遠いものだ。

　命を失うかもしれない修羅場は、それこそ数え切れないほど潜っていた。

「――行くぞ。夜明けまで走り通しだ。休息も必要と分かるが、今だけは無理してもらう」

「分かってる。急ごう」

　いま最も辛いのはヨエルだ。

　だが、それをおくびにも出さず頷く。

　レヴィンもそれに頷き返すと、馬を翻し、闇夜の先陣を切って走り出した。

　　※※※

　全速力で駆けたい気持ちはあっても、馬は長時間、そうした走りは行えない。

　だから、歩くと走るの中間程度を意識して走らせた。

　背後を気にせずにはいられず、また側面からの急襲も考えなければならない。

　緊張感はどこまでも続き、心休まる暇がなかった。

　だが、陽が昇ると、幾らか気持ちも穏やかになる。

　淵魔は日光を嫌う訳でないが、夜道を照らしてくれればその分歩きやすく、また周囲への警戒もやり易い。

　そうして夜通し移動したのが功を奏したのか、背後から迫る影もなく、ようやくひと心地つけようと休憩を取ることになった。

　手早く石を並べ、薪に火を付けて、馬にも十分労いつつ、蔵を外して自由にさせる。

　青い草は幾らでも生えているので飼葉には困らず、水に関しても川辺を走っていたので同様だ。

　誰も彼も疲れ果て、泥のように眠りたいと思っていても、空腹だけはどうにもならない。

　ロヴィーサが率先して動いてくれるお陰で、食事の準備も整いつつある。

　まず温かいお茶を渡され、レヴィンは一口飲むなりホッと息を吐いた。

「はぁ……、何とかなったか……」

「そうだな……。警戒を怠ることも出来ないが……」

「橋の位置が何処かも、私達は分からないですから……。どれほど遠回りして、こちら側に来たものやら……」

「どうあっても、アイナを逃さないって感じだったな……」

　レヴィンが言って、また一口お茶を啜った。

　言葉を向けられた当人は、身体を小さくさせて頭を下げる。

「申し訳ないです。どこまでも迷惑かけて……」

「いや、そういう意味で言ったんじゃない。元より狙われているのを知って、同行してるんだ」

「それに、そうした謝罪はもう受け取ってる。その上で納得して、俺達も護送してるんだ」

「あまり何度も言ってますと、それが癖になりますよ。卑屈になって歪んでいきます。若様は、責めたくて言ったんじゃありません」

　ヨエルとロヴィーサから援護があって、それでアイナは感謝しながら頭を下げた。

「ありがとうございます……。でも、皆さんはどうして、そこまでしてくれるんですか？　……先生は大丈夫って言ってましたし、実際こうしてくれてますけど……。でも、普通は投げ出すと思います」

「……だって、かわいそうだろ？」

　レヴィンが事も無げに言って、また一つお茶を口に含んだ。

「それだけ？　……それだけの理由で？」

「淵魔が狙うから……喰われた結果が予測できないし、多分悪いことになるから。……そうした理由はあるさ。見殺しに出来ないって決めた以上、面倒見てやりたいって気持ちもある」

「……つまり、同情ですか？」

「同情で何が悪いね？」

　ヨエルが愉快そうに笑って、アイナを見つめた。

「俺達ユーカードの、そしてそこに連なる者の家訓みたいなもんだ。弱者には手を、富める者は責を。同情だって、見てるだけならともかく、そこに手を伸ばせば立派な善意だ。俺達はそうやって生きて来た」

「富める者の責、ですか……」

「持てる力だって財産さ。その富を俺達は他者より多く持ってる。弱者を掬い上げられる程度にはな。つまりそれが、他者より多くの責を負うってことだ。だから、手を差し伸べるのは責務みたいなものさ」

　アイナはヨエルの言い分に、随分感動したらしい。

　涙混じりに頷いて、レヴィン達を見回した。

　感謝する言葉を述べ、感動した眼差しそのままに、両手で包んだカップを見つめる。

　それから、まるで礼をする様に何度も頷いた。

　今の言葉を噛み締めているようだ。

　そうして顔を上げた時、そこには一つの決意した表情が浮かんでいた。

「これは……、隠せって言われていたんですけど……。でも、信用できる者には打ち明けろとも言われてたので、どうか聞いて下さい」

「何だろう」

　レヴィンが代表して尋ねると、アイナはカップを強く握り締めながら言う。

「淵魔があたしを狙う理由です。……真実かは分かりません。でも、今までそういう前提でいましたし、納得できる理由でもあるんです」

「アイナが異世界人だから狙う。それが前提だろう？」

「それは一つの側面で、本当のところは別にあります……あると思います」

「……つまり？」

　レヴィンが首を傾げて催促する。

　アイナは唇を舌で湿らせ、一拍置いてから口を開いた。

「あたし、神器を持ってるんです。多分、淵魔が狙うのは、それが理由だと思います」