「君を愛することはない」と言われた公爵令嬢は思い出の夜を繰り返す

第14話 後悔

　頭は割れるように痛かった。

　夢と現実を行ったり来たりしながら、私はどれぐらい眠ったのだろうか。頭の近くには誰かが親切に用意してくれた氷袋があったので、私はそれを二つの眼の上に押し当てた。

　ひんやりひんやり。

　また、とろっと夢の中に落ちそうになる。

　目を開いても視界はぼんやりとして、よく見えない。辺りが真っ暗であることから、きっと今は夜なのだろうと思った。湖畔の別荘へ到着したのは夕方だったから、朝まで眠り続けたというわけではないらしい。

　ポケットに手を突っ込むと、柔らかな肌触りのカミュはまだそこに居た。手先でキュッと握りしめると少しずつ心は安心してくる。

　ゆっくりとベッドから起き上がって、床に足を着けてみた。大丈夫、二本の脚はまともに歩くことぐらいは出来そうだ。ショールを羽織り直しながら、私はわずかに明かりの漏れる扉まで歩いて行った。

　しかし、ドアノブに手を掛けようとしたところで思い止まった。

　ドアの向こうからは声がしたのだ。

　デリックと、レナードの声が。

「……だから俺は嫌だったんだ」

「まだ言っているのか？負け惜しみみたいだな」

「お前が彼女に目を付けると分かっていれば、」

「レナード、二兎を追う者はなんとやらだ。君は王太子として正しい選択をしたんだよ。誇りに思うべきだ」

　何の話なのか、しきりに首を振るレナードの隣でデリックは陽気に笑ってその背中を叩いている。

　私は息を殺して、自分が再びベッドに戻るべきか、それとも偶然を装って勢いよく扉から出ていくべきか考えた。だけれど両足は張り付いたように床から離れてくれない。

「そういえば、聞いた話だが…君はイメルダと寝たのか？」

　私は口から飛び出しそうになる悲鳴を、両手で押さえ込んだ。

　デリックはいったい何を言い出すのか。

　彼は私との短い会話の中で得た信憑性のない憶測をレナードに確認しようとしているのだ。セイハム大公の息子ともある男が、こんなに口が軽くてゴシップ好きとは思わなかった。私はうっかり滑った自分の口を呪う。

　案の定、レナードは何も答えない。

　沈黙の末に痺れを切らしたようにデリックが口を開いた。

「レナード、沈黙は時として肯定を意味するよ」

「お前に話すことではない」

「それはイエスって意味だろ？」

「詮索するなと言っているんだ」

「罪な男だな。自分は美しいミレーネ嬢と結婚が決まっているのに、イメルダは婚約破棄されて社交会でも腫れ物扱いだ」

　これ以上聞くべきではない。

　そんなことは十分理解していた。

　デリックはきっと悪気はなく、彼の好奇心からレナードに問い掛けているのだろう。責めるべきは、この状況を招いた自分の不注意。そして、レナードを困らせてしまうような事実を残した己の愚かさ。

　私が宝石みたいに大切にしている思い出の夜も、彼にとっては忌々しい過去の一つでしかないのだから。

「………後悔しているよ、本当に」

　最後に拾ったのは耐えがたい本音だった。

　私は脱力した身体を引っ張ってベッドまで戻る。

　二人の足音が遠去かるまで、脚を抱えて丸くなっていた。もう何も聞きたくない。ずるずるとタイミングを見計らっていたせいで、聞かなくても良いことまで聞いてしまった。

　レナードは後悔しているのだ。

　私たちが秘密にした、あの夜のことを。