Gemstone

46話

　一帯に熱風が吹き荒れる。魔力でできた鳥が完全消滅した証だ。焦げ跡の中心、露出した地面へと着地し、アドルフは大きな喘鳴を漏らす。自分の居る場所を起点に激しい風が生まれており、上手く酸素を取り込めない。

　だから、なんて言い訳にもならないが、疲労と左半身の痛みに気を取られていたアドルフは、僅かに反応が遅れてしまった。

　音も無く、背後からナディヤが斬り掛かってきたのだ。

「――っ！！」

　回避が間に合わないことを悟り、咄嗟に自身の左側へ魔力の障壁を創造する。既（すんで）の所で刃を受け止めたものの、敵の動きを止められたのは、ほんの一瞬だけ。雑に作り上げた急ごしらえの粗末な盾は、バリン！　という音と共に、脆くも砕け散った。

　盾を破壊した深紅の剣が、振り抜いた勢いもそのままにアドルフへと襲い来る。先の一瞬でなんとか体を右方向へ跳ねさせたが、やはり間に合わなかった。火傷で赤黒く爛れた左の脇腹を、熱く、鋭い刃に深々と斬り付けられた。

「ぐああああぁ！！！！」

　灰と瓦礫の山へ体が叩き付けられ、受け身も取れずに右半身を強打する。腹から血が溢れ出し、痛みと熱が加速していく。周囲の熱気も相まって、気がおかしくなりそうだった。けれど、おかしくなっている場合ではない。

　槍を支えに起き上がり、雄叫びを上げながら刺突を繰り出した。しかしナディヤはそれをあっさり躱す。軽快なステップで重心を移動させると、彼女は両手で剣を振り上げ、上段から強く振り下ろしてきた。即座に槍を引いて横に構え、しっかりと受け止める。

　左腕に痛みが走る。腹から血がどんどん流れ出ていく。足腰に力が入りきらない。ゼェゼェと荒い息を吐き、それでもアドルフは戦うことを諦めはしなかった。

「頑張るねえ。そこまでする価値、ホントにあるの？」

　馬鹿にしたような態度で、ナディヤが尋ねてくる。少しでも気力を削ごうとしているのかもしれないし、ただ本当に馬鹿にしているだけかもしれない。どちらにせよ、浅はかな愚問でしかないと思った。

　今こうして、自分の命を削ってまで、この国の為に戦う意味。命を懸けるだけの価値があるのか。そんなの、考えるまでもないことだ。

「……忠義も、倫理観も欠落した炎の国兵（おまえたち）には、理解できないだろうがな…………水の国兵（おれたち）は皆、この国が好きなんだよ！　この国の明日を守る為ならば、俺一人の命なんて惜しくもない！　お前と刺し違える覚悟があるから、俺は今、ここに居るんだ！！」

　水の国（アクアマリン）で、代々王家に仕える従者の家系に生まれた。性別が男性なら近衛兵、女性なら使用人として働くことが義務付けられていたことに、なんの疑問も抱かなかった。親に連れられて国内を幾度となく視察して回り、美しくも活気溢れるこの国が好きになっていった。

　適齢となり、兵士としての研鑽を積み重ね、初めて君主との謁見を許された日。威厳と風格を兼ね備えた国王陛下の姿に、途方もない欽慕の気持ちを抱いた。この御方の支えの一助となり、この国を守ることが、自分の生涯を懸ける使命なのだと胸に刻んだ。

　父親が戦死し、王妃殿下が病死し、国王陛下も病床に臥せ、自分を取り巻く環境は少なからず変化した。しかしアドルフは、かつての使命を見失ったことなど、一度たりともない。生きている限り、自分が自分である限り、きっとこの先も見失うことはない。

　水の国（アクアマリン）を守る。それがアドルフの存在意義だ。

「ふ～ん。下らないね」

　無関心な様子でそう吐き捨て、ナディヤが剣を振り抜いた。剣が流れるのと同じ方向に槍を滑らせて勢いを殺し、次いで横凪ぎに大きく振るう。敵は剣で槍を受け止めた後、体勢を整える為か数歩後退して距離を取った。

　脇腹から、また新たに血が噴き出してくる。腹の底から何かがせり上がってくるような違和感を覚え、ゲホッ、と強く咳き込めば、吐いた息の中にも鮮血が混ざっていた。心なしか、視界がぼやけてきたような気がする。頭も痛い。

「もうフラフラじゃん。大丈夫～？」

　ナディヤにもう一度怪鳥（フェニックス）を創り出そうとする動きは見られない。やはりあれは、相当に魔力の消費量が多いのだろう。彼女は一般人の中でなら、かなり魔力の保有量が多い部類だが、底がないわけではない。再び使えるようになるまで、ある程度の休息を要するはずだ。

（派手な範囲攻撃の手段は潰した。怪我は負わせられなかったが、体力も魔力も削った。……これ以上は、無理か）

　ナディヤと自分の状態を比較して、ようやくその結論に行き着く。さすがにもう、認めざるを得なかった。

　自分一人の力では、彼女は倒せない。